L'intérêt des fullerènes

Smalley et son équipe reçurent en 1996 le prix Nobel de chimie pour leur découverte.

Outre l'intérêt assez théorique pour des chimistes de découvrir des nouvelles propriétés du carbone, la découverte des fullerènes fut d'une très grande importance pour les nanotechnologies :

• Les fullerènes en tant que tels ont des propriétés physiques intéressantes (conductivité électrique et thermique, agent thérapeutique, propriétés mécaniques...),

• Une conséquence peut-être encore plus importante fut de trouver une autre voie d'entrée vers les nanotechnologies que la manipulation des atomes : il est possible de synthétiser des objets nanométriques et d'utiliser leurs propriétés en employant des techniques macroscopiques. Cette approche est qualifiée de « top-down » (du grand vers le petit).

Depuis, de nombreuses autres nano particules ont été synthétisées, comprenant des atomes autres que le carbone.

Richard Smalley est devenu un promoteur des nanotechnologies et continue d'étudier à la Rice University les propriétés des nano–particules de carbone.