1989 : Le début d'une nouvelle ère : celle de la manipulation atomique.

Le microscope à effet tunnel, inventé par IBM en 1982, a pris une toute autre dimension en 1990 lorsque Donald Eigler, du centre de recherche d'IBM à San Jose, et Erhard Schweizer, de l'Institut Fritz-Haber de Berlin, ont annoncé à la communauté scientifique qu'ils avaient réussi à déplacer des atomes de xénon un à un et à les arranger sur une surface de nickel pour dessiner le signe IBM.

Pour ce faire, les chercheurs avaient utilisé la pointe du microscope à effet tunnel comme 'crayon'. Ils ont en effet tiré parti des interactions entre la pointe et les atomes de xénon pour les arranger : à très courte distance, la pointe repoussait les atomes de xénon, tandis qu'à une distance plus grande, la pointe attirait l'atome de xénon vers elle. Par petites impulsions successives, ils ont ainsi dessiné ce signe.

L'image du signe IBM dessiné atome par atome a quant à elle été obtenue grâce à une utilisation conventionnelle du microscope à effet tunnel : en baladant la pointe à la surface de la plaque de nickel, les variations de l'intensité électrique circulant dans la pointe donnent une image de la surface observée.

Ce résultat marque le début d'une nouvelle ère, celle de la manipulation atomique.

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