En 1981, deux chercheurs d'un laboratoire d'IBM à Zürich, Gerd Binnig et Heinrich Rohrer ont l'idée d'utiliser un phénomène quantique connu depuis 1928, l'effet tunnel, pour construire un microscope qui serait capable de repérer des atomes à la surface de matériaux conducteurs.
• Une pointe qui «palpe» la matière.
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On approche de la surface du conducteur à explorer une pointe très fine (quelques atomes). On soumet une tension
entre la pointe et la surface. |
• Mise en oeuvre
La réalisation d'un tel microscope est très complexe.
La précision avec laquelle on positionne la pointe est le plus gros obstacle : on utilise pour cela un système de
céramiques piézo-électriques.
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Le dispositif : 
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Ce qu'on observe : 
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Il faut en particulier isoler la pointe de toutes les perturbations (vibrations...) extérieures : plusieurs techniques existent ( Pour en savoir plus )
Les deux inventeurs ont reçu le prix Nobel de physique en 1986.
Depuis leur appareil a évolué et s'est perfectionné.
D'autres microscopes ont vu le jour, basés sur le même principe, mais détectant autre chose que le courant
tunnel. Citons par exemple le microscope à force atomique, le microscope à force magnétique, le microscope
à conductance ionique.
C'est grâce à ce saut dans la résolution des appareils qu'ont pu se développer les nanotechnologies.