Biographie de Marion King Hubbert (1903-1989)

Géophysicien américain (probablement l’un des plus célèbres), King Hubbert étudie à l’université de Chicago avant d’enseigner la géologie à l’université de Columbia. Rapidement reconnu pour la qualité de ses travaux de recherche, il prend, en 1943, la tête du département de recherche de la compagnie Shell. Après sa retraite en 1964, il rejoint le centre de recherche en géologie des Etats-Unis, où il demeure jusqu’en 1976.

Il est l’auteur de travaux qui font, à son époque, sensation. En 1937, il démontre que les roches dures peuvent être étudiées comme des matériaux plastiques malgré leur rigidité. En 1955, ses théories sur l’écoulement des fluides en profondeur révolutionnent les techniques d’extraction du pétrole.

Mais Hubbert est sans doute plus connu pour ses travaux sur les réserves de pétrole qui le conduisent, en 1949, à employer des méthodes statistiques et physiques pour calculer le volume des réserves mondiales de pétrole. En 1956, il prédit que le pic de production de pétrole des Etats-Unis se produira entre 1966 et 1971. Son interprétation s’étant révélée parfaitement exacte, il acquiert une renommée scientifique mondiale et démontre que les réserves réelles de pétrole sont bien inférieures à celles que publient chaque année les compagnies pétrolières.

Sa méthode de calcul est toujours d’actualité et fait encore autorité auprès de certains acteurs de la controverse. (Yves Cochet, par exemple, considère qu’il n’existe pas de meilleure méthode que celle de Hubbert pour les estimations de ressources pétrolières).