Quel est le problème ?

L’azote est un élément essentiel pour le développement des plantes.

Dans le sol, l’azote est présent notamment sous la forme de nitrates, de formule chimique NO₃^-. Cependant, on observe qu’une partie des nitrates présents dans le sol a tendance à migrer. L’agriculteur qui fertilise son champ voit ainsi une partie de ses engrais en sortir. Les nitrates se retrouvent alors dans le milieu naturel, ce qui entraine une pollution de l’environnement. Le problème est donc double avec un appauvrissement des terres cultivables et une pollution du milieu naturel.

Le problème est d’autant plus crucial que la fuite d’azote est loin d’être négligeable. Martin Philippe affirme que pour un blé, environ 20 % de l’azote épandu est ainsi perdu et contribue à la pollution du milieu environnant. Pourquoi perd-on autant d’azote et quelles pratiques peuvent être mises en place par les agriculteurs pour limiter cette fuite ?

 

Un phénomène physique : l’érosion

Le premier phénomène qui explique la migration des nitrates est l’érosion des sols. Lorsque l’on est en présence d’érosion, des mottes de terre sont arrachées et charriées par l’écoulement des eaux de pluie. Elles transportent alors leurs nitrates qui se retrouvent dans le milieu naturel. Ces phénomènes d’érosion sont favorisés par un terrain pentu ou par fortes précipitations.

Cependant, on observe une très forte pollution par les nitrates dans des régions qui ne sont pas soumises particulièrement à l’érosion, notamment en Bretagne. Il existe donc un autre phénomène qui explique la majeure partie de la pollution : la lixiviation[¹].

Le phénomène chimique : la lixiviation

La lixiviation est un phénomène chimique qui joue un rôle très important dans la migration des nitrates. La lixiviation se définit comme l’entraînement d’éléments minéraux dissous dans l’eau du sol. L’azote est particulièrement exposé à cette fuite. En effet, les nitrates ont la propriété d’être très solubles dans l’eau. C’est une de leur grande force car ils sont ainsi très disponibles pour les plantes qui peuvent facilement les capter. Cependant, cette grande solubilité entraine également un risque élevé de lixiviation. L’eau, en s’infiltrant dans le sol entraine donc les nitrates. Dès que ceux-ci dépassent la profondeur d’enracinement, l’azote est perdu et va continuer sa migration vers les nappes phréatiques.

Le phénomène de lixiviation de l’azote se produit essentiellement en hiver. C’est une période qui connaît des précipitations importantes. De plus, la culture précédente étant récoltée il n’y a pas de croissance de plantes pour absorber le nitrate contenu dans le sol. L’eau entraine donc les nitrates restés en excès à la fin de la culture.

Comment lutter ?

Pour lutter contre la migration des nitrates, certaines mesures existent :

• Mettre en place un couvert végétal hivernal qui permet d’éviter l’érosion et de capter un maximum d’azote du sol (Voir point n°11 sur les CIPAN)

• Éviter d’épandre à proximité d’une rivière et laisser une bande herbeuse entre la rivière et le champ

• Ajuster les apports d’azote pour éviter qu’en fin de culture le sol soit en excès de nitrates

• Épandre seulement durant les périodes où la culture a besoin d’azote supplémentaire

Cependant, ces mesures demandent plus de travail aux agriculteurs sans pour autant leur rapporter un bénéfice économique important.

 

[¹]Source: Actu-Environnement, Dictionnaire de l’environnement http://www.actu-environnement.com/ae/dictionnaire_environnement/definition/lixiviation.php4