L'EPR est un nouveau type de centrale nucléaire sur lequel Areva travaille depuis de nombreuses années. Il s'agit du premier réacteur de troisième génération, qui permettrait de produire plus d'énergie à partir du combustible. Les premiers chantiers ont déjà commencé: à Olkiluto en Finlande, un réacteur est en construction depuis septembre 2005, et un chantier a débuté à Flamanville en France en décembre 2007, d'autres encore dans les années qui ont suivi. Ces nouveaux réacteurs sont appelés non seulement à remplacer le parc nucléaire français, mais aussi à être un produit d'exportation. En effet, un certain nombre de pays ont émis la volonté de se doter d'un parc électronucléaire, ou de le renforcer. Par ailleurs, la prise de conscience écologique globale conduit à remettre en question le statut si ce n'est l'existence même de la production électroatomique ; ainsi l'Allemagne comme certains autres états ont renoncé tout du moins dans l'immédiat à l'énergie atomique. Quels sont les tenants et aboutissants de ce projet ? Quelles sont les alternatives ? Comment évoluent les idées et les faits ?
Avant de rentrer proprement dans le vif du sujet, nous vous proposons une présentation du fonctionnement et des performances industrielles d'une usine électronucléaire.