Nous appelons controverse sociotechnique un débat qui engage des connaissances scientifiques ou techniques non stabilisées et qui conduit à des affaires embrouillées, mêlant des considérations juridiques, morales, économiques et sociales.

Il s’agit donc d’une situation où les incertitudes usuelles du social, de la politique, de la morale se trouvent compliquées par l’instabilité des connaissances scientifiques ou techniques et l’absence de « faits indiscutables ». Si ces controverses ne sont pas limitées au cercle étroit des spécialistes et qu’elles doivent trouver des échos dans l’espace public, elles supposent pourtant toujours des débats autour des connaissances d’ordre scientifique.

Les débats autour des organismes génétiquement modifiés en fournissent un exemple topique. Mais cela peut aussi bien concerner des objets aussi divers qu’un programme de dépistage de cancer, une campagne de vaccination, la durée de cotisation pour les retraites, la neuroéconomie, l’ouverture à la concurrence des marchés de l’énergie, la fracturation hydraulique pour l’extraction du gaz de schiste ou les rythmes scolaires…

Les sujets qui sont proposés aux élèves présentent les caractéristiques suivantes : une controverse en cours, portant sur un sujet ciblé (par exemple : pas « les OGM » mais « les problèmes soulevés par l’autorisation de culture d’une pomme de terre transgénique qui suscite une controverse dans une période et sur un territoire précis »), impliquant une diversité de protagonistes (scientifiques, experts, juristes, institutionnels, parlementaires, associations, etc.), pour laquelle sont disponibles diverses sources d’information (presse généraliste, presse scientifique, presse professionnelle, forums de discussion, blogs, sites web, rapports parlementaires, etc.).