D’une façon générale, notre « société du risque » confronte chacun à la dimension politique des controverses sociotechniques. Le modèle dans lequel la science et la technique gouvernaient la dynamique de l’innovation laisse peu à peu la place à un modèle d’innovation distribuée et d’expérimentation collective, dans lequel les sources de l’innovation sont multiples. Cette transformation met en scène de nouveaux acteurs du processus d’innovation, pose la question de la coordination des acteurs, impose la prise en compte des effets inattendus produits par les technosciences.
L’école des mines forme des ingénieurs généralistes aptes à traiter les aspects techniques et scientifiques, mais aussi sociologiques, économiques ou éthiques d’un problème complexe ou d’un projet industriel. L’enseignement de l’Ecole apporte aux élèves les bases assurées des sciences et des techniques dans tous les domaines fondamentaux. De façon complémentaire, le cours « Description de controverses » introduit les élèves à la situation d’incertitude créée par la recherche et par ses enjeux sociaux et politiques. C’est un enseignement qui forme les ingénieurs à exercer leur profession dans un contexte social renouvelé, marqué par l’incertitude, où le processus décisionnel autour de la science et des techniques implique un cercle d’acteurs élargi.
On n’attend donc plus seulement des ingénieurs qu’ils soient aptes à choisir la solution technique optimale, mais aussi qu’ils sachent faire des arbitrages dans une gamme de solutions possibles, en anticipant les réactions sociales, morales, économiques, organisationnelles qu’elles peuvent entraîner. Ils doivent donc être capables de cartographier la gamme des positions soutenues, sans en exclure, sans prendre directement parti. Cette forme d’objectivité est essentielle : elle suppose la capacité de se familiariser avec un sujet souvent hautement technique dont on n’est pas spécialiste, puis, dans des contraintes de temps très serrées, de rendre une carte des positions des différents intervenants, une explication de leur raisonnement, une interprétation de la dynamique, enfin une hypothèse sur sa résolution.