Fiche sur le territoire des oiseaux

Chez les Oiseaux, la territorialité est un phénomène général. Elle fait partie du cycle de reproduction. Schématiquement, au printemps, le mâle s'installe sur un territoire où il se signale par des manifestations vocales et des attitudes remarquables. Le territoire est l'espace que s'arroge un oiseau en y interdisant l'accès à ses congénères. Le territoire sert en général à préserver une source de nourriture. Son emplacement est souvent fixe : une chouette hulotte conserve son territoire à vie. En revanche, une grive litorne ne défend un buisson que tant qu'il porte des fruits. Le territoire correspond aussi à l'espace où un couple d'oiseaux a son nid et élève ses petits. Le mâle le défend et la femelle l'aide parfois. Chez la plupart des espèces, l'oiseau qui ne réussit pas à acquérir un territoire est incapable de se reproduire. On peut distinguer quatre grands types de territoire :

Dans le premier cas, c'est sur une aire de reproduction étendue qu'ont lieu toutes les activités du couple : parade, accouplement, nidification et recherche de nourriture. C'est le cas de la plupart des fauvettes et surtout du rouge-gorge, chez qui le territoire est défendu toute l'année.

Dans le second cas, le territoire est une aire de reproduction moyennement étendue où a lieu la nidification, mais qui ne fournit pas la plus grande partie de la nourriture des parents et des jeunes (engoulevents). Les rivaux s'affrontent à leur frontière mais se retrouvent sur des terrains de nourrissage communs (vanneaux, avocettes).

Chez les oiseaux nichant en colonie (cormorans, pélicans, fous, goélands, mouettes, sternes), le territoire se réduit à l'aire - quelques centimètres carrés - entourant immédiatement le nid. Les couples sont juxtaposés et se touchent presque. Ils vont chercher leur nourriture à l'écart de la colonie.

chevalier gambette

Chez un petit nombre d'espèces enfin (Chevaliers combattants, Tétras ...), le territoire n'est plus utilisé pour la nidification. C'est un simple lieu de rencontre entre partenaires sexuels. Les mâles, vivement colorés, s'exhibent sur des arènes de parade où ils défendent chacun un petit territoire ; les femelles, de coloration cryptique, les rejoignent uniquement pour l'accouplement, et nidifient à l'écart de l'arène. L'établissement et la défense du territoire sont généralement dévolus aux mâles, souvent porteurs de livrées nuptiales colorées. Mais chez les rhynchées peintes tropicales et les phalaropes des régions nordiques, les rôles sont inversés : le mâle de coloration terne s'occupe de la couvée et des jeunes, tandis que la femelle porte la livrée et exécute les parades. Les manchots empereurs constituent un cas extrême ; ils se rassemblent en vastes sociétés coloniales sans territoire ni hiérarchie, mais les conjoints coopèrent étroitement pour les soins prodigués à l’œuf et au jeune. Chez de nombreuses espèces des régions tropicales où la périodicité de la reproduction n'est pas annuelle, on rencontre des unités de reproduction où des sujets immatures assistent un couple dans les diverses tâches de la nidification ; il se constitue ainsi une réserve de sujets expérimentés immédiatement mobilisables lorsque les conditions locales deviennent favorables à la nidification.