Les industriels
En aval de la filière laitière, une partie de la transformation du lait en produits laitiers est assurée par les groupes industriels qui s’occupent ensuite de la distribution. Les trois plus gros groupes à l’échelle mondiale sont Nestlé, société suisse fondée en 1866, Lactalis, société française créée en 1999 (anciennement Société Besnier, fondée en 1933) et Danone, société française créée en 1919. Tous ces groupes se positionnent de la même manière au sujet de la controverse sur le lait et c’est la raison pour laquelle ils peuvent être considérés comme un seul et même acteur.
Leur attitude peut être aisément décrite : ils ont tout simplement choisi de ne pas communiquer sur un éventuel caractère nocif de la consommation du lait. Cela est en accord avec leur volonté de vendre les produits laitiers qu’ils distribuent et dont l’image auprès des consommateurs serait sérieusement ternie s’ils devaient accepter d’entrer publiquement dans le débat. Ce comportement est assimilable à celui adopté par les syndicats laitiers, représentants de l’amont de la filière laitière. Cela est compréhensible, étant donné que ces deux acteurs ont le même intérêt à gagner, ou plutôt à conserver, la confiance du grand public.
Toutefois, à la différence des syndicats laitiers, l’attitude des industriels va au-delà du seul mutisme. En effet, puisqu’ils constituent le dernier maillon de la filière laitière, ils sont en contact direct avec le consommateur et se doivent donc de rendre attractifs à ses yeux les produits laitiers qu’ils distribuent. Ils entreprennent ainsi de larges campagnes de publicité dans lesquelles ils mettent en valeur les qualités nutritionnelles de ces produits, insistant notamment sur le caractère bénéfique de l’apport en calcium offert par ceux-ci. Ils n’hésitent pas, également, à proposer des produits dont la composition a été modifiée (appauvrie en matière grasse, enrichie en vitamine D, etc) toujours dans le but de se positionner comme une référence en matière de nutrition.
Les industriels ont choisi d’investir dans la recherche. A ce titre, le Nestlé Research Center est créé en 1987 tandis que l’Institut Danone est fondé en 1991. Pourtant, ces organismes refusent de travailler (ou du moins de publier) sur d’éventuelles nuisances imposées par la consommation du lait, préférant se focaliser sur l’hygiène ou encore l’amélioration de la production, de la transformation et de la conservation du lait. Ils travaillent également sur l’élaboration de nouveaux produits à caractère nutritionnel.