Le psychologue et philosophe américain William James, considéré comme le fondateur de la psychologie aux États-Unis, donne une définition précise de l’attention au moment où le trouble commence à être décrit

Le pédiatre anglais Sir George Frederick Still du King’s College Hospital de Londres étudie une vingtaine d’enfants «présentant un trouble du comportement».
Si ces enfants sont «normaux» du point de vue de l’intelligence, ils présentent des signes «de violence, de destruction et un manque cruel de conscience de la punition».
Ils sont incapables de rester calmes, ont une tendance exacerbée à la distraction et ne peuvent pas se concentrer sur une seule chose à la fois. Selon lui, les enfants souffres «d’immoralité».
Ces descriptions ont servi de point de référence dans l’histoire du TDAH. C’est également le moment où l’enfant TDAH est devenu un objet clinique à part entière.

Alfred F. Tredgold suggère que le trouble est à l’origine d’un dysfonctionnement du cerveau trouvant sa cause quelques temps avant la naissance. Il note également que ces enfants ne sont pas idiots, mais que leur comportement est totalement «anti-scolaire».
La grande popularité de Tredgold est aujourd’hui assurée par le fait que les enfants qu’il a décrit ressemblent trait pour trait à ceux que l’on identifie actuellement comme diagnostiqué TDAH.
Pour lui, l’environnement de l’enfant n’est pas la cause mais la conséquence de son trouble.

À la fin de la Première Guerre Mondiale, 30 millions de personnes décèdent d’une grippe nommée encephalitis lethargica (connue en France sous le nom de Grippe espagnole). Tredgold relie alors l’hyperactivité observée chez certains enfants avec le fait que ceux-ci aient survécus à cette grippe.

Si ce lien peut bien sûr paraître erroné aujourd’hui, il a eu le mérite de médicaliser un comportement spécifique à l’enfant.

Après quelques tentatives de description par Bourneville ou Heuyer, c’est enfin Henri Wallon qui publie en 1925 sa thèse intitulée L’enfant Turbulent». Le neuropsychiatre rédige pour chacun de ses jeunes patients des petites fiches décrivant précisément leurs symptômes, ce qui lui permet de dégager des grandes lignes dans la description du trouble.
L’évolution des connaissances sont en revanche bien différentes chez nos amis anglo-saxons, qui mettent en avant des méthodes statistiques et s’attachent plutôt à la découverte de lésions cérébrales à l’origine du trouble.

Comme la chronologie relative à la Ritaline le montrera, Charles Bradley, pédiatre et directeur d’une association de médecins de l’Université de Yale, effectue pour la première fois un pneumoencéphalogramme sur des enfants souffrants de migraine. Il leur donne alors par hasard de la Benzédrine (une amphétamine découverte récemment) en espérant que la molécule stimule leur plexus choroïde et réduise la pression dans les sinus de l’enfants.
Il réitère l’opération sur des enfants au comportement difficile : les résultats sont là. Les enfants s’intéressent à leur devoir et redeviennent calmes.

La firme pharmaceutique suisse Geigy synthétise pour la première fois le méthylphénidate, qu’il commercialise aussitôt sous le nom de Ritaline.
La molécule a été créée pour reproduire les stimulants amphétaminiques tout en réduisants ses effets secondaires.

Un terme est enfin apposé sur tous les symptômes décrits depuis plus de soixante ans : les deux chercheurs parlent de «Hyperkinetic Impulse Disorder».
Les deux chercheurs poursuivent les recherches de Bradley et montrent toute l’efficacité des stimulants sur les enfants hyperactifs en particulier.
C’est aussi la toute première mise en garde par rapport à l’utilisation de ces médicaments :

Celle-ci est accordée par le NIMH - National Institue for Mental Health - à Keith Conners de la Harvard Medical School and Massachusetts General Hospital.
C’est le seul cas dans l’histoire du TDAH où l’État américain a publiquement financé la recherche sur le TDAH. Même les laboratoires pharmaceutiques, depuis la découverte de la Ritaline, n’ont alloué aucun budget pour la recherche de nouveaux traitements.

Cela représente environ 0.002% des enfants américains. C’est également l’époque où éclatent des scandales relatifs à la Ritaline.
Le trouble est porté sur le devant de la scène médiatique.

En cette année 1980, la très réputée American Psychological Association (APA) publie le DSM-III, c’est à dire la troisième révision du Diagnostic and Statistical Manual, outil de classification qui représente le résultat actuel des efforts poursuivis par les Etats-Unis pour décrire précisément les troubles mentaux.
Cette nouvelle édition regroupe les diverses appellations sous une seule et unique nomenclature : on parlera dorénavant dAttention Deficit Disorder ou ADD. La publication balaye d’un seul et même coup toutes les anciennes appellations : minimal brain damage, hyperkinetic disorder, brain dysfunction syndrom... Une dernière révision surgit sept ans plus tard et introduit la lettre H pour désigner lhyperactivité. La dernière édition en date du DSM a conservé toutes ces descriptions. L’année 1980 est donc la première année où le trouble est véritablement institutionnalisé en Amérique du Nord.

C’est la version révisée du DSM-III, le DSM-III-R qui rajoute le «H» sept années plus tard.

Automédication, dénonciation, révélation sur la Ritaline... sont autant de thèmes qu’entend mettre en avant une littérature de plus en plus prolifique et abondante.

Andrew dirige à Dallas (Texas) le cabinet d'avocats Waters & Kraus, qui vient d'intenter le premier procès contre la Ritaline. Quatre class actions - procès en action collective - ont été ouvertes au Texas, en Californie et dans le New Jersey, au nom de dizaines de milliers de familles d'enfants «hyperactifs». Elles accusent Ciba-Geigy - la filiale d'Aventis qui fabrique le médicament - et l'American Psychiatric Association (APA) d'avoir comploté pour pousser la jeunesse américaine à la consommation des pilules calmantes.

Un non-lieu a été prononcé.