Le lit de la Loire dépend de la hauteur d’eau et des crues. On parle ainsi de lit mineur lorsqu’on considère la partie du lit en eau pour un débit moyen, alors qu’on parle de lit majeur ou lit d’inondation lorsqu’on s’intéresse à la partie mise en eau lors des crues.
Dans le lit mineur, on distingue plusieurs types de formations géologiques affleurantes : des formations tertiaires (argiles sableuses…) et des marnes vertes (formation détritiques). Ces formations sont tendres géomorphologiquement et résistent mal à l’érosion. cela constitue une des causes de l’enfoncement du lit du fleuve Loire dans la plaine du Forez.
Il convient aussi de considérer plusieurs types d’alluvions (sédiments charriés par le fleuve) : des alluvions modernes, exploitées par les carriers (d’épaisseur 2 à 4 m dans le lit mineur, 8 m dans le lit majeur) et des alluvions anciennes sous-jacentes.
La plaine du Forez est caractérisée par une dissymétrie de morphologie de ses bassins versants. Ceux-ci sont beaucoup plus importants en rive gauche (trois rivières aux crues violentes et encaissées dans leurs alluvions et dont les tracés sont modifiés à chaque crue), ce qui va être à l’origine d’une dissymétrie de l’enfoncement qui va se trouver être plus important du côté gauche de la Loire que du côté droit.