Bien que le terme "géo-ingénierie" soit un terme récent, l'idée d'une manipulation à grande échelle du climat de la Terre existe depuis déjà plus d'un siècle. Les premières idées de manipulation du climat avaient pour but de réchauffer l'Arctique afin de rendre la Sibérie habitable et cultivable.

L'idée de modifier intentionnellement le climat prend cependant de l'ampleur au début de la guerre froide, au moment où des scientifiques américains et soviétiques tentaient de contrôler le climat à des fins militaires. Des expériences grandeur nature ont été réalisées des deux côtés, et les Etats-Unis sont allés jusqu'à utiliser leur technologie pendant la guerre du Vietnam en générant de la pluie au nord du pays afin de couper les chaines d'alimentation et de perturber les manifestations des moines contre la guerre.

La frise ci-dessous retrace l'histoire de la géoingénierie jusqu'à la fin des années 1970. Cliquer sur les points bleus pour lire la description correspondant à l'évènement en question.

Après l'effondrement de l'Union Soviétique, les scientifiques et climatologues ont pris conscience de l'augmentation sans précédent de la concentration de CO2 dans l'atmosphère, et certains ont proposé de modifier artificiellement le climat pour renverser ou alors masquer l'effet du réchauffement climatique. Plusieurs méthodes de refroidissement de la Terre ont alors été proposées. Les champs d'action de ces méthodes sont très variables et vont de l'injection de fer dans les océans à la mise en place d'un miroir géant réflechissant les rayons du soleil.