La fin du d�bat ?
Nous voil� arriv� au terme de la description de la controverse sur Pluton et la d�finition de plan�te en g�n�ral. C�est le moment de dresser un bilan.
La controverse est donc apparue au grand jour apr�s de longues ann�es de gestation, pr�s de 75 ans apr�s sa d�couverte par Clyde Tombaugh. Elle a finalement �t� tranch�e lors de l�assembl�e g�n�rale de l�UAI�: Pluton est d�sormais une plan�te naine.
Cependant, comme nous l�avons vu, la d�finition adopt�e ne fait pas l�unanimit� pour plusieurs raisons. En plus des avis divergents sur le statut de Pluton, des arguments exprim�s laisseraient croire qu�il y a vraiment des lacunes dans la d�finition. En effet, le statut de Charon, qui formerait avec Pluton une sorte de syst�me double, n�est pas explicit� et les d�finitions adopt�es ne s�y appliquent pas.
Bien qu�il avait �t� annonc� qu�elle ne concernait que les plan�tes de notre syst�me solaire, la d�finition s�adapte tr�s mal au cas des exoplan�tes, sujet br�lant et en plein essor. Les exoplan�tes sont les corps qui tournent autour d�autres �toiles que le Soleil et qui sont assez gros et massifs pour qu�on puisse les d�tecter. On en d�couvre de plus en plus au fil des ann�es (au 18�f�vrier�2009, 340 exoplan�tes ont �t� d�couvertes), et la d�couverte de ces nouveaux mondes comportent de nombreux enjeux. Tout d�abord, l��tude de syst�mes stellaires comparables au notre permet aux astronomes et aux astrophysiciens d��tudier le pass� et le devenir de notre propre syst�me solaire, en comparant leurs mod�les � leurs observations sur ces autres syst�mes. De plus, nous sommes toujours � la recherche d�une exoplan�te semblable � la Terre, et qui abriterait la vie. Il est donc important de s�attacher � bien d�finir ces corps c�lestes, qui sont amen�s � �tre l�objet de nombreuses recherches dans l�avenir. Or le principe de toute loi physique et partant, de toute d�finition, est de trouver des principes unificateurs. Il n�y a aucune raison pour que la d�finition de plan�te ne soit pas universelle. Et il appara�t justement que la d�finition adopt�e � l�UAI n�englobe pas les exoplan�tes d�couvertes, celles-ci ayant souvent des orbites tr�s excentriques, et non circulaires comme stipul� dans la d�finition.
[Un extrait de notre entretien avec Jean-Eudes Arlot]
N�anmoins, et malgr� quelques constatations, une d�finition a bel et bien �t� adopt�e qui fixe le nombre de plan�tes � huit. La fin de l�histoire�? Pas forc�ment. Il est tout � fait possible qu�il existe d�autres plan�tes dans notre syst�me solaire. De telles plan�tes, si elles existaient, se trouveraient au-del� de la ceinture de Kuiper. Or des calculs montrent que si une plan�te semblable � Jupiter se trouvait aussi loin, nous serions incapables de la d�tecter, et qu�elle se d�placerait tellement lentement qu�on ne pourrait la distinguer d�une �toile�!
Le nombre de plan�tes du syst�me solaire n�a probablement pas fini de faire d�bat�