Les impacts de la controverse
La pétition
A la fin du vote, on pensait que la controverse était close car la nouvelle définition avait obtenue une écrasante majorité dans l’Assemblée de l’UAI. Cependant, dans les jours qui suivirent, une pétition de refus de la définition circula parmi bon nombre d'astronomes réputés, essentiellement d’origine américaine. La controverse n’a pas fini de faire couler l’encre… Au total, plus de 300 personnes signèrent la pétition dont l’énoncé est catégorique : « Nous, planétologues et astrologues, sommes en désaccord avec la définition de planète établie par l’UAI et nous ne l’utiliserons pas. Une meilleure définition est nécessaire ». La pétition s’appuie sur la non-représentativité de l’Assemblée au moment du vote : seulement 500 membres sur les 10 000 que compte l’UAI ont pris part au vote.
Pourquoi tant d’émoi, en particulier dans la communauté américaine, autour de ce qui n’est finalement qu’un problème de nomenclature ?
Pluton, une fierté américaine
Les italiens ont découvert les anneaux de Saturne avec Galilée, les Pays-Bas ont découvert Titan avec Huyguens, la découverte d’Uranus est due à Hershel et aux anglais, celle de Neptune à Le Verrier, un français. Et les américains ?
Pluton était la seule planète découverte par les américains. Son déclassement porte un coup dur à l’histoire de l’astronomie américaine. La controverse a également des conséquences culturelles et historiques. Avec la nouvelle définition, Clyde Tombaugh n’a pas découvert la 9ème planète du système solaire mais seulement la 2ème plus grande planète naine, c’est beaucoup moins prestigieux. Dans l’imaginaire américain, Pluton est aussi associée à l’attachant chien de Mickey, Pluto, qui naquit avec la découverte de l’astre.
Certains états des Etats-Unis dont l’Illinois et le Nouveau Mexique, respectivement lieu de naissance et de mort de Clyde Tombaugh ont fait du 13 Mars la journée de Pluton. Parallèlement à la commémoration de la découverte de la planète par Tombaugh le 13 Mars 1930, des manifestations ont lieu pour que Pluton soit reclassée dans la famille des planètes.
La sonde New Horizons
La nouvelle définition possède également des enjeux économiques et politiques. En effet, en janvier 2006 (quelques mois avant l’Assemblée générale de l’UAI), la NASA lance la première sonde à destination de Pluton : New Horizons. La raison pour laquelle aucune sonde n’avait été lancée pour Pluton auparavant est que le projet est très risqué et très couteux à cause de l’éloignement de Pluton. New Horizons, d’un coût de 700 M$ avait pour but d’en savoir un peu plus sur la composition de la neuvième planète du système solaire.
Problème : en Août de la même année, Pluton perd son statut de planète. A quoi bon continuer de dépenser de l’argent pour l’exploration d’un objet qui n’est qu’un astre secondaire du système solaire ? La NASA coupe donc les vivres au projet au grand dam de la communauté astronome internationale. Suite à de vives protestations l’agence spatiale américaine décide de réalimenter le projet mais l’avenir de la mission reste incertain.
[Un extrait de notre entretien avec Jean-Eudes Arlot]