L'utérus est un des organes de l'appareil génital de la femme. Il est composé de deux parties : le corps et le col. C'est à l'intérieur du corps de l'utérus que se développe le foetus après la fécondation d'un ovule par un spermatozoïde
Le col de l'utérus est la partie basse de l'organe ; il met en communication le corps de l'utérus avec le vagin et l'extérieur. Il se présente sous la forme d'un cylindre aux parois épaisses et dont la lumière centrale est virtuelle en temps normal. La partie du col qui se trouve exposée au vagin s'appelle l'exocol. Le médecin peut le visualiser grâce à l'utilisation d'un spéculum introduit dans le vagin et dont il écarte les parois. La paroi interne du col s'appelle l'endocol, elle n'est quasiment pas visible.
Le col de l'utérus est un lieu de passage, qui voit passer alternativement le sang des règles, le liquide séminal lors des rapports sexuels, et le bébé lors de l’accouchement. Le cancer du col de l’utérus se caractérise par une tumeur, c’est-à-dire une prolifération anarchique de cellules, au niveau de l’épithélium utérin (cellules de la muqueuse du col).
Au départ, il s’agit en général d’une infection bénigne qui modifie la structure de la paroi du col et provoque de petites lésions. On parle alors de dysplasie. Les modifications sont classées en différents grades selon l'importance des modifications des cellules et de l'extension des lésions.
Endocol sain ( photo du site de la Société Française de Colposcopie et de Pathologie Cervico-Vaginale)
Endocol atteint de lésions dysplasiques révélées par un test à l’acide acétique.
Tant que la hauteur de prolifération de la lésion ne dépasse pas le tiers inférieur de l'épithélium, on parle de dysplasie de bas stade. Si la hauteur de prolifération des cellules infectées dépasse les deux tiers de la hauteur totale de l’épithélium, il s’agit de dysplasie de haut stade, et on parle alors de cancer du col de l’utérus.
