Originaire d'une riche famille de Nancy, Jack Lang est élève à Sciences Po puis poursuit des études de droit, obtenant un doctorat et l'agrégation de droit public.
Il est révélé au grand public en 1981 quand il est nommé ministre de la culture, poste qu'il occupera pendant 10 ans sous tous les gouvernements socialistes des deux septennats de François Mitterand. Il instaure notamment en 1982 la Fête de la Musique.
En mars 2000, suite à un large remaniement ministériel, il succède à Claude Allègre comme ministre de l'Education Nationale. Le Premier ministre Lionel Jospin le nomme pour son côté consensuel et sa popularité auprès des jeunes, en cette période préélectorale, afin de calmer les esprits.
En tant que ministre de l'Education Nationale entre 2000 et 2002, Jack Lang a joué un rôle majeur dans la politique éducative. En janvier 2002, il publie un Bulletin Officiel très détaillé dans lequel il exprime les réformes qu'il compte mettre en place concernant les horaires et programmes de l'école primaire et notamment du point de vue de l'enseignement de la lecture.
Les objectifs qui doivent être atteints à l'issue du cycle élémentaire sont fixés ; l'enfant doit « avoir compris le principe qui gouverne le codage alphabétique des mots, savoir segmenter les énoncés écrits et oraux jusqu'à leurs constituants les plus simples, savoir identifier les mots de deux façons, à savoir par la voie indirecte et par la voie directe, comprendre les textes. » Il appartient aux enseignants de mettre en place les méthodes d'enseignements qui permettent aux élèves de recourir efficacement à l'une ou l'autre de ces voies, selon ses besoins.
Ces mesures marquent une progression vis-à-vis des directives de François Bayrou en 1995, qui recommandaient uniquement à l'instituteur d'appliquer la méthode de son choix, pour peu qu'elle permette à l'enfant d'appréhender les notions de déchiffrement et de combinatoire ; ici, on insiste sur la complémentarité des deux voies, directe et indirecte, et la nécessité de maîtriser l'une ou l'autre.
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