L’ADN est la molécule porteuse de l’information génétique. Cette dernière est présente de façon unique chez tous les êtres vivants, mais l’ADN des individus d’une même espèce possède de très fortes similitudes. L'ADN est présent sous deux formes: l'ADN mitochondrial*, présent dans les mitochondries, et l'ADN nucléaire qui se trouve dans le noyau.

Par ailleurs, l’ADN est une molécule évolutive, c'est-à-dire qu’au fur et à mesure de la formation et de l’évolution des espèces, cette dernière est modifiée. Les séquences d’ADN peuvent donc servir à déterminer des relations de parenté entre des espèces actuelles et fossiles ainsi qu'entre différentes espèces fossiles. Pour effectuer ces études, les généticiens recensent les mutations qui distinguent les différents groupes.

Le génome mitochondrial est un matériau de choix pour l’étude des relations à l’intérieur d’une même espèce car il possède la caractéristique d'évoluer cinq fois plus vite que l'ADN nucléaire. Par ailleurs, cet ADN a la particularité de n’être transmis que par les femmes. Les conclusions que l’on peut en tirer sont donc à considérer avec précaution car des scénarios sans modification de cet ADN peuvent avoir eu lieu.

L’ADN est potentiellement une source extraordinaire d’informations. Malheureusement, comme toute matière biologique, il se dégrade au cours du temps, et ce avec une vitesse qui dépend de l’environnement de conservation. C’est la raison pour laquelle en 1995, des protocoles de recherche très sévères ont été proposés, en vue de contrôler la reproductibilité des résultats.