Le plus proche cousin de l’homme vivant encore aujourd’hui est le singe. Pourtant, la séparation de nos espèces depuis notre plus proche ancêtre commun date de plus de 6,3 millions d'années. Cela signifie que toutes les lignées de nos cousins « plus jeunes » se sont éteintes avant d’atteindre notre époque. Parmi ces cousins, on peut citer homo habilis, homo erectus, homo ergaster mais aussi homo neanderthalensis ou l’homme de Neandertal.

L’homme de Neandertal fait partie de ces lignées qui n’existent plus à notre époque. En effet, ce dernier et homo sapiens ont bifurqué il y a 400 000 ans ; mais la lignée de l’homme de Neandertal s’est ensuite éteinte il y a 28 000 ans. Sa population a en effet chuté en quelques milliers d’années.

De nombreux chercheurs cherchent toujours la réponse à cette question. Comment et pourquoi la lignée de l’homme de Neandertal a-t-elle disparu ? Les hypothèses foisonnent sur le sujet mais les deux raisons le plus souvent évoquées sont : la difficulté d’adaptation aux changements climatiques et la concurrence d’homo sapiens.