Le Nickel

Quelques informations sur le nickel

      Le Nickel est un élément chimique qui entre dans la composition de plusieurs familles d'alliages métalliques, il est de ce fait nécessaire à l’industrie mondiale. Il est abondant dans le manteau terrestre mais il n’est présent, dans des conditions économiques convenables, que dans de rares régions de la croûte terrestre.

      La Nouvelle-Calédonie en fait partie, elle détient entre 20 % et 30 % des réserves mondiales connues de nickel. L’exploitation minière y débute en 1874. Elle comporte aujourd’hui quatre principaux sites d’exploitation : les minerais de nickel y sont collectés dans des mines à ciel ouvert, puis transportés vers une usine de traitement. Deux telles usines sont installées sur le territoire à Nouméa (Doniambo) et à Goro, une troisième est en construction à Koniambo. L’usine située sur le site de Doniambo à Nouméa est dite pyrométallurgique. Sur le site de Goro, la production a débuté en 2009 et les techniques de traitement utilisées sont nouvelles, on parle ici d’usine hydrométallurgique.

      L’hydrométallurgie permet d’extraire du nickel de minerais à faible teneur, elle valorise donc les ressources néo-calédoniennes en augmentant le domaine d’exploitation. Cependant l’arrivée de cette technologie peut être controversée, elle s’accompagne de nouvelles menaces sur l’environnement, car cette usine se rapproche en termes de danger plus de l’industrie chimique que de la métallurgie.

 (Photo d'une mine de nickel, tiré du site de Vale Inco, lien)

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