Le docteur Tobacman a commencé à étudier l’impact des carraghénanes dans l’alimentation car elle savait que les carraghénanes étaient utilisés pour provoquer des inflammations lors d’études scientifiques [entretien avec le docteur Tobacman]. Cela l’a mené à faire des découvertes qui l’ont placée au cœur de la controverse sur cet additif.
Les premières études sur la nocivité des carraghénanes
Le débat commence dans la sphère scientifique, avec des articles publiés dans les années 1990, articles encore cités aujourd’hui. L’origine du débat se trouve dans les articles de J. Tobacman , docteur en médecine interne, qui commence à publier sur les carraghénanes en 1997 (Tobacman, 1997). Elle a étudié l’effet des carraghénanes sur des cellules mammaires : les cellules ont été détruites, elles sont mortes avec une concentration aussi faible que 0,00014% de lambda-carraghénanes.
« J’ai pensé que le fait que les carraghénanes aient tué ces cellules à des concentrations très faibles était significatif. »
Dr. Tobacman, entretien du 11 avril 2019
Un des premiers articles scientifiques sur les carraghénanes à avoir trouver un lectorat au-delà de la communauté scientifique est Review of Harmful Gastrointestinal Effects of Carrageenan in Animal Experiments (Tobacman, 2001) par le docteur Tobacman. Ses recherches ont eu lieu à partir des années 90 mais ont été rejetées pour des problèmes de méthodes par la communauté scientifique, notamment par M.L. Weiner, une chercheuse ayant également commencé ses études sur les carraghénanes dans les années 1990, mais aussi par les institutions chargées d’évaluer les risques pour établir les législations. Nous avons pu avoir un entretien avec le docteur Tobacman. Elle a montré que la consommation de carraghénanes provoque des inflammations de l’appareil digestif. Tobacman a depuis continué à dédier la majorité de son travail à montrer la dangerosité des carraghénanes et a avec son équipe prouvé les effets inflammatoires et cancérigènes des carraghénanes.
En 2008, elle édite une pétition citoyenne pour que la FDA retire les carraghénanes des additifs autorisés dans l’alimentation (Tobacman, 2008). L’essor des réseaux sociaux lui a donné une plateforme hors de la communauté scientifique. Sa pétition est rejetée en 2012 car la FDA (Food and Drug Administration) considère que les études in vitro des équipes dont fait partie le docteur Tobacman ne reproduisent aucun des cas d’utilisation réels des carraghénanes dans la nourriture (US Food and Drug Administration, 2012).
Utilisation de ces études
Une association de défense des petits fermiers faisant de l’agriculture biologique, Cornucopia Institute, soutient ces études en les mentionnant dans ses rapports (Cornucopia Institute, 2016) et événements et les utilise dans sa stratégie de communication et de lobbying en faveur de l’éradication des carraghénanes des produits alimentaires. Ses membres se battent contre les grosses entreprises de l’agro-alimentaire qui ont la capacité de produire des produits biologiques moins chers qu’eux car ils utilisent des additifs comme les carraghénanes. Ils considèrent également que les carraghénanes sont des éléments trop transformés pour qu’il soit acceptables de les retrouver dans de la nourriture biologique. Ils proposent notamment sur leur site une liste de produits ne contenant pas de carraghénanes.
H. Bixler rapporte (Bixler, 2017) que cette association a contribué à propulser les carraghénanes sur le devant de la scène et donc à donner une plus grande audience aux études du docteur Tobacman, notamment en faisant la promotion du travail du docteur Tobacman en 2012 après de la NOSB (National Organic Standards Board, une commission de volontaires qui étudient les questions liées à l’agriculture biologique et fait des reccomandations pour les législateurs) et en tentant de faire annuler le refus par la FDA de la pétition de 2008 du docteur Tobacman (ils ont envoyé une lettre (Vallaeys, C., 2013) qui n’a à notre connaissance pas encore reçu de réponse). Depuis 2012, l’institut édite régulièrement des rapports sur les carraghénanes et l’avancement de leur cause.
Le docteur Tobacman et le Cornucopia Institute ont fait du lobbying auprès du NOSB qui en 2016 s’est prononcé pour que les carraghénanes soient retirées de la liste des additifs autorisés dans la nourriture labellisée biologique aux Etats-Unis (« Board nixes use of carrageenan in organic food production | Food Safety News » s. d.).
Malgré le fait que la majorité de la communauté scientifique s’accorde à dire que les carraghénanes sont une substance sûre pour l’alimentation (Food Safety News, s. d.), Mme Tobacman affirme que les institutions telles que la FDA, chargées de metre en place des régulations, sont biaisées envers les industries et le Cornucopia Institute ajoute en 2012 qu’il y a une “conspiracy between corporate agribusiness interests and the USDA” (une conspiration entre les intérêts de l’industrie agroalimentaire et le département d’agriculture des Etats-Unis).
Dans son étude datant de 2001, le docteur Tobacman a montré que les carraghénanes peuvent contenir des polyghénanes toxiques de poids moléculaire faible ; c’est pour cela que la commission EC SCF impose une limite de 5% de composants de poids moléculaire faible dans les carraghénanes. Cette décision est controversée car les scientifiques et associations appelant à la prudence face aux carraghénanes affirment que les tests permettant de vérifier si cette limite est respectée ne sont pas fiables et cela n’est pas nié par la communauté scientifique. Le Comité scientifique de l’alimentation humaine de la Commission Européenne (EC SCF) exige que les tests soient fait dans la mesure du possible mais cela ne satisfait pas ceux qui préféreraient que l’on reste prudent vis-à-vis de l’utilisation des carraghénanes dans la nourriture (Blakemore WR, Brant AF, Bissland JG, Bissland ND, 2014a).
Effets sur le public
La popularisation de ces études a permis à un plus grand public d’y avoir accès; certains blogs et sites internet orientés santé et bien-être les citent afin de donner un exemple de la nocivité des additifs. Les recherches qui ont eu le plus d’impact sur le consommateur sont celles menées par des chercheurs de l’université d’Illinois (un groupe dont le docteur Tobacman fait partie). Des recherches in vitro avancent que les carraghénanes provoquent des maladies de l’appareil digestif ainsi que des cancers.
Certains producteurs (Whitewave foods )(« BREAKING: Major Company Removing Controversial Ingredient Carrageenan Because Of You! » s. d.) ont choisi d’arrêter d’utiliser des carraghénanes dans leurs produits, d’autres seulement quand des substituts seront disponibles (Nestlé 2016) voir même de mettre en avant l’absence de carraghénanes sur les paquets (« What Is Carrageenan? », s. d.). Malgré le fait que les carraghénanes soient autorisées par les autorités sanitaires, les détracteurs de cet additif continuent à se battre et à chercher à mettre le public de leur côté.
Retranscription des citations dans leur langue originelle :
“ I thought it was of significance that carrageenan killed those cells in very low concentrations.” Dr. Tobacman (entretien du 11 avril 2019)
Bibliographie :
Tobacman, J. K. (1997). Filament Disassembly and Loss of Mammary Myoepithelial Cells after Exposure to λ-Carrageenan. Cancer Research, 57, 2823‑2826.
Tobacman, Joanne K. (2001). « Review of harmful gastrointestinal effects of carrageenan in animal experiments. » Environmental health perspectives 109 (10): 983–994.
Cornucopia Institute Response to FDA/CFSAN – Letter. (2013, mars 15) Consulté le 7 juin 2019. https://www.regulations.gov/document?D=FDA-2008-P-0347-0001.
Bixler, H. J. (2017). The carrageenan controversy. Journal of Applied Phycology, 29(5), 2201‑2207. https://doi.org/10.1007/s10811-017-1132-4
Weiner, M. L. (2016). Parameters and pitfalls to consider in the conduct of food additive research, Carrageenan as a case study. Food and Chemical Toxicology, 87, 31‑44.
Tobacman, J. K. (2017). Reply to comments regarding “The Carrageenan Controversy”. Journal of Applied Phycology, 29(5), 2209‑2211. https://doi.org/10.1007/s10811-017-1145-z
Cornucopia Institute Response to FDA/CFSAN – Letter. (2013, mars 15). Consulté le 7 juin 2019. https://www.regulations.gov/document?D=FDA-2008-P-0347-0008.
« Board nixes use of carrageenan in organic food production | Food Safety News ». (s. d.). Consulté le 7 juin 2019. https://www.foodsafetynews.com/2016/11/board-nixes-use-of-carrageenan-in-organic-food-production/#.WHTXe1MrK00.
« BREAKING: Major Company Removing Controversial Ingredient Carrageenan Because Of You! » (s. d.). Consulté le 6 juin 2019. https://foodbabe.com/breaking-major-company-removing-controversial-ingredient-carrageenan-because-of-you/.
What Is Carrageenan? (s. d.). Consulté 7 juin 2019, à l’adresse https://www.foodsciencematters.com/carrageenan.html
Carrageenan analysis. Part 3: Quantification in swine plasma: Food Additives & Contaminants: Part A: Vol 31, No 10. (2014, juin 29).