MISSION MARS ONEQuel avenir pour les voyages spatiaux habités ?

Le projet Mars One est un projet ambitieux. Cependant, les défis techniques à relever pour une mission d’une telle envergure demeurent très importants. Le premier problème qui se pose à propos du projet Mars One est donc celui des problèmes techniques qu’il soulève, qui est sujet à controverse.

D’un côté, l’équipe de Mars One indique s’appuyer sur des technologies existantes.

Pour les concepteurs de Mars One, le projet est tout à fait réalisable avec les technologies actuelles. Ils comptent lancer des missions robotisées sans humain à partir de 2018 dans le but d’acheminer le matériel nécessaire à la survie des premiers humains censés arriver en 2025.

— Le Devoir   [1]

D’autres acteurs se montrent également favorables au projet, et se montrent confiants quant à sa faisabilité. On peut notamment citer la société privée SpaceX, qui fournira certaines de ses technologies au projet.

Mais d’autre part, des acteurs extérieurs au projet, notamment la NASA, travaillant depuis de nombreuses années sur des projets de vols spatiaux habités vers Mars se montrent beaucoup plus sceptiques quant à la faisabilité du projet Mars One.

Si ce projet était aussi simple que les concepteurs du projet Mars One le présentent, on l’aurait déjà fait ! L’échéancier de dix ans [avec un premier départ en 2024] est beaucoup trop court. Les organisateurs de Mars One passent sous silence toute une série d’embûches pour lesquelles nous n’avons pas encore de solutions.

— Robert Lamontagne, astronome à l’université de Montréal   [1]

Par exemple, divers centres de recherche de la NASA, comme le NASA Johnson Space Center, ou bien le NASA Langley Research Center travaillent depuis de nombreuses années sur des projets de voyages habités vers Mars. Leur expertise technique permet d’identifier tous les problèmes liés à de telles missions. Ils sont aussi bien d’ordre technologique que d’ordre physiologique : la santé des colons et le maintien de la vie en général est un élément crucial du projet Mar One. Ils ont identifié 10 problèmes majeurs, devant être absolument résolus pour lancer une mission habitée vers Mars, par ordre d’importance.

« current research and development programs would need to address the 10 capabilities below as a high priority, with particular emphasis on the first three:
 

• Mars entry, descent, and landing (EDL)
• Radiation safety
• In-space propulsion and power
• Heavy-lift launch vehicles
• Planetary ascent propulsion
• Environmental control and life support system
• Habitats
• Extravehicular activity (EVA) suits
• Crew health
• In-situ resource utilization (ISRU) (with the Mars atmosphere as a raw material) »

 

— Pathways to Exploration: Rationales and Approaches for a U.S. Program of Human Space Exploration Committee on Human Spaceflight; Aeronautics and Space Engineering Board   [2]

NB : Le projet Mars One ne prévoyant pas de retour pour les colons, le point 5 portant sur le véhicule de retour ne pose pas problème pour ce projet.

Ils ont identifié les problématiques liées à ces difficultés liées à ces 10 points, en les regroupant en quatre sous catégories : «Technical Challenges », « Capability Gap », «Regulatory Challenges » et «Cost & Schedule Challenges ». Les résultats ont été regroupés sous forme de tableau, et illustrés à l’aide d’un code couleur :

-les cases rouges correspondent à des problématiques non résolues à l’heure actuelle,

-les cases oranges correspondent à des problématiques en cours d’étude,

-les cases vertes correspondent à des problématiques résolues, possédant une solution effective.

Nous retrouverons cette classification dans toute la partie du site dédiée aux difficultés techniques du projet Mars One, comme référence, indiquant l’état des travaux de la NASA.

Ces problèmes se manifestent à trois niveaux différents de la mission :

• Des difficultés durant le voyage vers Mars ;
• Des difficultés au moment de l’amarsissage (terme désignant l’atterrissage d’un vaisseau sur Mars) ;
• Et enfin, si tous ces obstacles étaient effectivement surmontés, la question de la survie sur Mars se poserait à son tour.

Toutes ces difficultés techniques sont en plus sous-tendues par une question éthique de premier plan : est-il bon d’envoyer des hommes dans l’espace dans le cadre d’une telle missions, si longue et si incertaine ? L’aspect psychologique de la mission Mars One est donc un point central controversé.