Ovide Decroly étudie la médecine, et plus particulièrement les maladies neurologiques et mentales. Les questions concernant l'éducation et l'apprentissage de la lecture se posent pour lui dans la mesure où il est confronté à des enfants atteints de telles pathologies, qui ne parviennent pas à maîtriser la lecture à partir des méthodes synthétiques alors en vigueur.
Après une expérimentation menée dans ce cadre, Ovide Decroly conclut que l'éducation doit se faire à partir des intérêts de l'enfant ; il met en oeuvre, sans doute parmi l'un des premiers, une méthode globale d'apprentissage de la lecture et parvient à des résultats chez ces enfants atteints de pathologies mentales. Sa méthode se fonde sur la reconnaissance globale des mots et l'appréhension du sens ; il fait aussi appel aux devinettes. L'initiative des enfants est favorisée à toutes les étapes du projet éducatif.
Les recherches de M. Foucambert et Mme Charmeux se réclament de son héritage, ainsi que de celui de Freinet.
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