Les missions de l'Observatoire National de la Lecture furent initialement définies dans l'arrêté de création du 7 juin 1996 qui stipulait son rattachement à l'INRP ; ce missions sont confirmées et détaillées en 2001, dans un nouvel arrêté qui règlemente le fonctionnement actuel de cet organisme.
L'ONL recueille et exploite les données scientifiques disponibles afin d'éclairer l'apprentissage, le perfectionnement de la lecture et les pratiques pédagogiques. Il doit susciter des recherches en la matière portant notamment sur les déficits et les handicaps de lecture.
Cet organisme doit également favoriser l'échange constant d'informations et d'expériences entre les partenaires scientifiques, les professionnels et les parents.
Concrètement, l'ONL analyse les pratiques pédagogiques et recueille des informations sur les dispositifs et expérimentations en cours, afin de formuler des recommandations pour améliorer la formation initiale et continue des enseignants, pour prévenir et lutter contre les phénomènes d'illettrisme chez les jeunes adultes, et pour développer la diversification des pratiques pédagogiques adaptées.
Il comprend notamment des neuroscientifiques comme Alain Bentolila et José Morais, des professeurs de neurolinguistique ou de psychologie, tel Michel Fayol, des professeurs d'IUFM ou des chercheurs au CNRS, dont les travaux sont mentionnés dans la circulaire Apprendre à lire de 2006.
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