Aujourd’hui, les scientifiques sont majoritairement (mais pas unanimement) d’accord sur le fait que l’homme de Neandertal (homo neanderthalensis) et homo sapiens sont deux espèces distinctes. Dans le passé, on soutenait que ces deux hommes faisaient partie de la même espèce appelée homo sapiens. L’homme de Neandertal s’appelait alors homo sapiens neanderthalensis (variété neanderthalensis de l’espèce homo sapiens) et homo sapiens s’appelait homo sapiens sapiens (variété sapiens de l’espèce homo sapiens).

L’ancêtre commun à ces deux espèces, homo heidelbergensis, a vécu il y a 400 000 ans. Cette proximité temporelle, ainsi que les proximités anatomique et génétique évoquées dans la rubrique « Qui est Neandertal », ont amené les scientifiques à se poser la question d’un éventuel métissage entre ces deux populations, surtout après l’avènement de la génétique qui a permis la multiplication des études sur l’ADN des restes humains.

Francesco d'Errico°

Publiées le 7 mai, les conclusions de l'étude de Svante Pääbo° mettent en évidence une proximité avec l'homme de Neandertal jusque là insoupçonnée puisque, selon lui, l'homme de Neandertal et homo sapiens se sont mélangés lors de leur cohabitation au Proche-Orient. Cela nous conduit-il à penser que l'homme de Neandertal et homo sapiens forment une seule espèce? Si aujourd'hui cette théorie est exclue, cela pourrait changer très prochainement.