L’étude de nombreux sites préhistoriques a permis de reconstituer le territoire qu’occupa l’homme de Neandertal au cours de son histoire. Avant 40 000 ans, le territoire de ce dernier était très vaste et parcourait toute l’Europe.

source : "Neanderthal Extinction by Competitive Exclusion" - voir bibliographie

Entre 40 000 et 38 000 ans, un événement climatique important s’est déclenché en Europe. Cet événement, nommé Heinrich IV, a conduit à une détérioration des conditions climatiques, avec une baisse de la température. Par ailleurs, à partir de la fin de cet événement, la taille de la population néandertalienne commence à chuter et conduit rapidement à son extinction.

Une hypothèse à cette disparition est bien sûr l’effet du changement climatique. En effet, on pourrait imaginer que l’homme de Neandertal n’ait pas su s’adapter à ces transformations. Ne trouvant plus de quoi manger, sa population aurait commencé à décliner pour finalement disparaitre en quelques milliers d’années.

Cependant, cette hypothèse est de plus en plus délaissée par la communauté scientifique. En effet, il y a 40 000 ans, cela fait déjà plusieurs centaines de milliers d’années que Neandertal vit en Europe. Or pendant cette période, des changements climatiques aussi importants que celui d’Heinrich IV ont impacté l’Europe. Pourtant, même si la taille de la lignée néandertalienne a fluctué, cette dernière a toujours survécu à ces événements.

Francesco d'Errico°

L’équipe de William Banks° et Francesco D’Errico° a elle aussi travaillé sur le sujet. Pour cela, ils ont tenté de reconstituer la niche écologique* l’homme de Neandertal et d’étudier ses mutations en fonction des changements climatiques. Ainsi, ils peuvent projeter la distribution potentielle d’une population à une époque donnée mais dans d’autres conditions climatiques de façon à vérifier si la niche initiale a subi une contraction ou une expansion. Ces chercheurs ont en particulier appliqué leur algorithme sur l’événement climatique cité précédemment. Lors de cet événement, il y a eu un regroupement et une baisse de la population néandertalienne dans le sud de l’Europe. (Espagne, Italie, Grèce, Afrique du Nord).

Francesco d'Errico°

Après 2000 années de refroidissement, la température est remontée, ce qui aurait dû être profitable à la population néandertalienne. En effet, selon leurs calculs, cette dernière aurait retrouvé son expansion antérieure en quelques centaines d’années. Or cela n’a pas été le cas. Il faut donc chercher ailleurs la raison de cette disparition.

João Zilhão°