La genèse de l’économie collaborative est à chercher du côté des Systèmes d’Échanges Locaux (ou SEL), nés dans les années 1990. Néanmoins, elle puise ses concepts fondamentaux dans ce qu’on appelle les « communs », c’est-à-dire les ressources qui appartiennent à tout le monde – on peut penser à l’eau, à l’air, etc – et dont la notion existe depuis le Moyen-Âge.

Le terme, cependant, n’a que quelques années. Il est issu d’une traduction, approximative et intéressante en soi, de l’anglais « sharing economy » (« économie du partage »). La « sharing economy » semble ainsi centrer sa démarche sur la consommation (on « partage » les biens) tandis que l’économie « collaborative » pourrait renvoyer plutôt à leur production. Il ne faut pas voir là un clivage, simplement une premier symbole de la définition très floue du terme.

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