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Les nanoparticules, particules de taille nanométrique, ne sont pas connues depuis très longtemps : le terme même de « nanotechnologie » n’est apparu qu’en 1974. Mais en quelques dizaines d’années, elles ont commencé à être utilisées dans de nombreux domaines, où elles ont permis d’importantes avancées grâce à leurs propriétés caractéristiques. Anti-agglomérants, agents renforçants de matériaux, agents blanchissants, abrasifs… Leurs potentialités sont multiples. A l’origine, elles ont été utilisées dans l’industrie du bâtiment, puis se sont étendues aux cosmétiques, peintures, médecine… et à l’alimentation.
Image MEP (Microscope électronique à balayage) de nanoparticules de dioxyde de titane (TiO2)
Les nanoparticules dans l’alimentation y sont présentes sous deux formes : dans les emballages d’une part, et dans les additifs alimentaires d’autre part. Elles permettent de renforcer les emballages et leur donnent par exemple des propriétés anti-bactériennes. Dans les aliments, le dioxyde de titane TiO2 (plus communément désigné par le code de l’additif : E171) est notamment un colorant blanchissant, et le dioxyde de silicium SiO2 (ou E551) un anti-agglomérant, entre autres exemples.
Mais le consommateur est-il conscient de la présence de nanoparticules dans les produits alimentaires qu’il achète, et a fortiori qu’il mange ? L’association Agir pour l’Environnement dénonce en juin 2016, dans un communiqué et un dossier de presse [1], l’utilisation de nanoparticules non signalées dans des produits alimentaires courants. Elle a fait mener une analyse par le Laboratoire National de Métrologie et d’Essais (LNE) [2] pour montrer la présence de nanoparticules de dioxyde de titane et de dioxyde de silicium dans quatre produits : biscuits, mélange pour guacamole, chewing-gum et conserve de blanquette de veau. L’association veut avertir les consommateurs de ce qu’elle considère comme des substances « dangereuses, inutiles et incontrôlées », en appelant à un moratoire.
L’usage des nanoparticules dans l’alimentation est en effet quelque chose qui effraie le consommateur. Les conséquences de leur ingestion sont mal connues, et de plus en plus d’équipes scientifiques se penchent sur la question, mais aucun danger n’a été prouvé de manière certaine pour l’homme. Le règlement européen INCO 1169/2011 sur l’information des consommateurs sur les denrées alimentaires [3] rend obligatoire l’étiquetage des produits alimentaires contenant des nanoparticules, sans les interdire.
Comment réglementer l’usage des nanoparticules dans l’alimentation dans l’incertitude scientifique qui entoure leurs risques ? Quelle définition de ces nanoparticules très diverses adopter ? Comment le consommateur est-il informé de la nature de ce qu’il achète ?
[1] Agir pour l’Environnement (2016, 15 juin). Communiqué de presse « Enquête inédite révélant la présence de nanoparticules cachées dans l’alimentation : les pouvoirs publics doivent protéger les consommateurs« . Disponible sur : http://www.agirpourlenvironnement.org/communiques-presse/enquete-exclusive-des-analyses-revelent-la-presence-de-nanoparticules-dans-3980 [Consulté le 09/06/2017]
[2] Laboratoire National de Métrologie et d’Essais (LNE) (2016). Rapport d’essai sur l’Extraction de nanoparticules de produits alimentaires et mesures de leurs propriétés dimensionnelles. 26 pages. Rapport réalisé pour Agir pour l’environnement, 26 pages. Disponible sur : http://www.agirpourlenvironnement.org/sites/default/files/communiques_presses/Rapport%20LNE_P156452.DMSI_.001-VC.pdf [Consulté le 09/06/2017]
[3] Journal officiel de l’Union européenne (2011, 25 octobre), Règlement (UE) N°1169/2011 de Parlement européen et du Conseil, 46 pages. Disponible sur : http://eur-lex.europa.eu/LexUriServ/LexUriServ.do?uri=OJ:L:2011:304:0018:0063:FR:PDF [Consulté le 15/06/2017]
Images:
LNE (2016) Image MEP (Microscope électronique à balayage) de nanoparticules de dioxyde de titane (TiO2) [observation au microscope] in Rapport d’essai sur l’Extraction de nanoparticules de produits alimentaires et mesures de leurs propriétés dimensionnelles, 26 pages. Rapport réalisé pour Agir pour l’environnement, 26 pages. Disponible sur : http://www.agirpourlenvironnement.org/sites/default/files/communiques_presses/Rapport%20LNE_P156452.DMSI_.001-VC.pdf [Consulté le 09/06/2017]
Grégoire de Garidel (2017) Aperçu du rapport d’Agir pour l’environnement [Capture d’écran]