Quels sont les agents responsables des cancers ?
On distingue trois grandes classes de causes des cancers :
Les virus oncogènes . Ce sont des virus qui par exemple viennent intégrer leur propre génome dans celui d'un des gènes clefs de la cellule, en en perturbant le fonctionnement normal. Celui ci devient alors un oncogène. Ce mécanisme est historiquement celui qui a permis de découvrir les oncogènes, mais c'est un mécanisme relativement rare par rapport aux autres agents. Les virus de l'hépatite B ou du HTLV1 sont cependant susceptibles de donner chez l'homme des cancers.
Les cancers héréditaires . Quelques rares formes de cancer sont héréditaires. L'exemple le plus marquant est celui du xeroderma pigmentosum. Ces malades ont des mutations qu'ils ont reçues de leurs ascendants qui inactivent le fonctionnement des systèmes de réparation de l'ADN. Dès leur plus jeune âge, ces patients vont donc accumuler des mutations provoquées simplement par le soleil. Ces mutations conduisent au déclenchement de cancers de la peau très précoces. D'autres cancers ont une origine génétique. Ainsi la polypose colique familiale est-elle due à une mutation maintenant bien répertoriée ce qui permet de surveiller les membres des familles des personnes atteintes. De même pour le rétinoblastome, certains nephroblastomes pédiatriques le cancer familial de la thyroïde médullaire. D'autres cancers, sans être directement héréditaires ont une composante génétique. Ainsi on connaît des gènes de prédisposition à certains cancers du sein par exemple.
Les agents mutagènes. Cette classe regroupe différentes classes d'agents. Ces agents augmentent le risque que des mutations apparaissent.
- les radiations ionisantes : essentiellement les UV mais également les rayons X et les rayonnements provoqués par des accidents de centrales nucléaires ou la bombe atomique.
- les agents chimiques cancérigènes : Leur nombre est très élevé. Toute molécule capable par exemple de s'intercaler entre les bases qui constituent la chaîne d'ADN ou d'effectuer des liaisons entre ces bases est susceptible de déclencher la cancérisation. Le tabac contient de nombreuses molécules différentes dont beaucoup sont cancérigènes. C’est et de loin l'agent causal du plus grand nombre de cancers, toutes causes confondues.
- L'alcool : Cancérigène par lui même, il augmente fortement les risques de cancers liés au tabac.
- D’autres substances d'origine professionnelles:
- -Arsenic
- -Amiante
- -Chlorure de vinyle
- -Amines aromatiques
- -Benzène
- -Certains médicaments comme le distilbène
