Cela fait maintenant 10 ans que les FRBs ont été découverts. Depuis la première observation de Duncan Lorimer, une vingtaine d’enregistrements ont pu être effectués et étudiés pour déterminer l’origine de ces signaux. Le mystère est pourtant bien loin d’être élucidé : il existe aujourd’hui presque plus d’hypothèses que de signaux répertoriés !
Cette arborescence d’hypothèses s’explique par le manque d’informations disponibles. Et même si à chaque nouvel enregistrement les méthodes de repérages semblent s’améliorer, les lacunes théoriques restent immenses.
Les premiers FRBs ont été découverts sur des enregistrements, certains vieux de plus de cinq ans, lors de recherches d’autres types de signaux. Dans ce cas de figure, les seules informations disponibles sont celles dont la mesure a été prédéfinie et les paramètres enregistrés n’étaient alors pas optimaux. Il faut par ailleurs plusieurs types d’instruments pour détecter différentes caractéristiques des signaux radio. Or tous ne peuvent être dédiés à l’observation d’un endroit précis et limité en attente de l’observation d’un FRB. La découverte des signaux a posteriori a donc longtemps limité la compréhension du phénomène. On voit ainsi que beaucoup de facteurs ont ralenti la progression de l’étude des FRBs.
« These bursts were generally discovered weeks or months or even more than a decade after they happened! We’re the first to catch one in real time. » Emily Petroff
Caught in the act : Cosmic radio burst, (2015, January 20), State News Services
Aujourd’hui, les scientifiques ont réussi à observer des signaux en direct et donc à préciser certaines caractéristiques de ceux-ci. Cependant il y a tant d’aspects mystérieux que chaque découverte semble être un bond de géant mais ne permet tout de même pas de réellement répondre aux questions de l’origine des FRBs.
« Taken together, these remarkable data reveal more about an FRB than we have ever seen before and give us important constraints on these mysterious events. » Masui
Fast radio burst’ sheds new light on origin of these extreme event, (2015, 15 décembre), Physics Week
Les scientifiques forment alors, à partir de ces informations partielles, des hypothèses sur la nature des FRBs. Mais selon que l’une ou l’autre des caractéristiques est privilégiée, les sources proposées peuvent être différentes. Ainsi on comprend pourquoi le nombre d’hypothèses peut rapidement devenir important.
Nous détaillons ici les deux grandes catégories d’hypothèses, celles d’origine cataclysmique et celles liées aux pulsars. Enfin, nous avons inclus une autre hypothèse qui se distingue beaucoup des autres, car elle suppose l’intervention d’extraterrestres dans l’émission des FRBs.