L’importance croissante du sujet des FRBs se manifeste aussi dans le nombre croissant d’articles de vulgarisation dans la presse qualifiée de « grand public », et introduit donc une autre catégorie d’acteurs : les journalistes. Leur rôle consiste à transmettre au grand public les avancées scientifiques sur le sujet. On peut ici distinguer trois sous-catégories : les journalistes de presse généraliste, les journalistes travaillant pour des revues à caractère scientifique, et ceux qui publient leurs articles sur des blogs personnels. Ils dépendent donc évidemment des publications sur les travaux de recherche des différents chercheurs sans lesquelles il leur serait difficile d’écrire sur un sujet aussi précis. Ils ont globalement les mêmes moyens de s’informer, à savoir des entretiens, en personne ou téléphoniques avec les chercheurs qui leur permettent de vulgariser le sujet pour le rendre accessible au plus grand nombre.

Un rôle essentiel

S’ils n’ont pas un rôle direct sur l’évolution du sujet, les journalistes n’en ont pas moins un rôle important dans la mesure où ils constituent l’interface entre le grand public et la communauté scientifique au sens large. Sans leurs publications, personne ou presque n’entendrait aujourd’hui parler des FRBs. Par la manière dont ils présentent le sujet, ils conditionnent donc la perception que leurs lecteurs ou auditeurs en auront. C’est leur travail qui permettra de faire du phénomène scientifique un phénomène social, qui fascine le public et suscite l’intérêt. En effet, les articles dans les revues spécialisées sont très peu accessibles pour les non-initiés, et c’est donc aux journalistes de faire le travail essentiel de diffusion.

Le risque de la déformation

La presse peut cependant avoir tendance à mettre en exergue des théories sur l’origine des FRBs qui ne sont en fait qu’anecdotiques mais qui peuvent faire sensation par leur aspect parfois original. Cela explique donc notamment l’apparition fréquente de l’hypothèse extra-terrestre dans la presse grand public. Cette hypothèse, qui est en réalité peu prise au sérieux par les chercheurs, est surtout un moyen d’attirer le lecteur et de faire le buzz sur les réseaux sociaux. Ce type de théorie est d’ailleurs une constante dès qu’un nouveau phénomène non anticipé par la théorie physique est observé. Ce fut notamment le cas avec les pulsars et les sursauts gammas (FGB) il y a quelques décennies. Les scientifiques n’excluent jamais cette hypothèse, mais se basent sur des considérations sérieuses pour en évaluer la probabilité, qui la réfutent en général. Dans le cas des FRB, c’est l’incroyable énergie à l’origine du phénomène qui semble poser problème.

La vulgarisation peut être faite sur tous types de sujets, y compris les FRBs, mais doit être faite de manière sérieuse pour ne pas altérer la qualité du propos des scientifiques. Le nombre croissant d’articles sur les FRBs, en donnant de l’ampleur au sujet, sera probablement remarqué, permettra un accès plus facile aux financements, et donnera plus d’occasions de lancer des projets de recherche.

 

Graphiques

Nous nous sommes essentiellement basés sur les ressources Europresse pour construire le corpus d’articles de presse qui nous a servi à mieux appréhender cette controverse. Les deux graphiques suivant se basent sur une courbe fournie par le site recensant l’ensemble des publications de presse dans le monde contenant les termes « Fast Radio Burst ». Il est surprenant de voir qu’elles ne commencent qu’à partir de 2013. En effet, avant ces signaux n’avaient pas réellement de nom, certains se faisant simplement appelés Lorimer Burst. On voit bien sur ces courbes les pics de publications.

Sur ce premier graphique, nous voyons à quel évènement ou découverte scientifique est majoritairement relié chaque pic de publication. Il est nécessaire qu’il ne s’agit en rien des dates de ces découvertes. Le délai entre la découverte, l’étude et la publication scientifique est déjà important. Il l’est encore davantage lorsque l’on considère le temps nécessaire pour que la presse distribue cette information.

Distribution temporelle des articles de presse relatifs aux FRBs commentée

 

Sur la courbe suivante sont représentées les dates d’enregistrement des derniers FRBs découverts

 

Distribution temporelle des articles de presse relatifs aux FRBs superposée avec les découvertes

 

Pour aller plus loin, consulter le compte-rendu de notre entretien avec Philippe Zarka et Fabrice Mottez au cours duquel nous avons abordé la question de la vulgarisation.