Ces débats émergent notamment suite aux réactions de Micelle Rignault. Pentathlonienne française, elle a subit ce premier test aux championnats d’Europe à Budapest en 1966. Dans son livre, Anaïs Bohuon

souligne le caractère traumatisant de ce test. Elle a recueilli son témoignage poignant :

"Ensuite on a passé un examen gynécologique où ils ont inspecté nos parties génitales… Je l’ai très mal vécu cet examen… C’était la première fois que je passais une visite gynécologique, je n’avais jamais vu de gynécologue de ma vie. Auparavant, nous étions complétement nues, entassées dans la salle. Il y avait même des filles qui avaient leurs règles et, à l’époque, il n’y avait pas de tampons ou de chose comme ça. […] A la fin de cette visite  on ne nous a rien dit du tout, ils ont affiché une liste avec toutes les athlètes qui avaient participé et qui avaient réussi le test." (Bohuon A., 2012)

Cette athlète n’est pas la seule à avoir mal vécu ces tests. Maren Silder une athlète américaine raconte son expérience des tests à Winnipeg en 1967 :

"They lined us up outside a room where there were three doctors sitting in a row behind desks. You had to go in and pull up your shirt and push down your pants. Then they just looked while you waited for them to confer and decide if you were OK. While I was in line I remember one of the sprinters, a tiny, skinny girl, came out shaking her head back and forth saying. ‘Well, I failed, I didn’t have enough up top. They say I can’t run and I have to go home because I’m not ‘big’ enough." (Heggie V., 2010)

Selon Claudia Wiesemann, la distinction entre homme et femme est complexe. Le sexe d’une personne dépend en effet de nombreux paramètres, tels que les gènes, les hormones, les gonades ainsi que des caractères physiques extérieurs. Cependant pour ce qui est du génome il n’est pas impossible d’être XY mais de ressembler à une femme. En effet, certaines personnes sont atteintes d’un syndrome d’insensibilité aux androgènes, qui freine le développement des caractères masculins. Les personnes atteintes de ce syndrome ont un phénotype féminin, mais pas d’utérus. De plus, certaines mutations mènent à des cas de combinaison XXXY, appelés cas de mosaïsme. Dans ce cas-là, les gonades peuvent être dysfonctionnelles, ce qui mène à des continuums entre homme et femme. (Wiesemann C., 2011)

Le sexe est donc difficile à caractériser, au sens d'Anne Fausto-Sterling, professeur de biologie et d’étude de genre. Il y aurait même cinq sexes à son sens :

• Chromosomique (XX ou XY)


• Gonadal (ovaires ou testicules)


• Apparent (pénis ou clitoris)


• Social, qui correspondrait au genre (attributs culturels féminins ou masculins qu’on choisit)


• Psychologique

Les trois premières catégories sont à nuancer, comme on l’a vu, puisque qu’il existe des personnes qui ne rentrent pas dans une des deux cases. (Fausto-Sterling, 2012)

De plus, comme l’affirme en 2006 Joëlle Wiels , chercheur en génétique, les cas de sexes génétiques contradictoires avec l’apparence physique ne sont pas rares. Le test de féminité a montré, par exemple, que certaines athlètes pouvaient avoir un sexe anatomique apparent féminin (clitoris) et un sexe chromosomique qui ne soit pas XX mais XXY. D’autres athlètes féminines pouvaient avoir des testicules intra-abdominaux (sexe gonadique) souvent révélateurs d’un pseudo- hermaphrodisme. Le sexe génétique (XX ou XY), le sexe gonadal mais également le sexe apparent doivent donc être précisés, voire dissociés puisqu’un seul ne suffit pas à définir la catégorie d’appartenance de sexe. (Joëlle Wiels, 2006)

Ilana Löwy, historienne des sciences distingue le sexe sociale du sexe biologique. Elle affirme ainsi que :

Si le sexe social est construit sur un mode binaire, le sexe biologique se présente comme  un continuum, avec, aux deux extrêmes, les « sexes biologiques » clairement définis et, au milieu, une large gamme de situations intermédiaires – des individus intersexes. (Löwy, 2003)

Anne Fausto-Sterling souligne que la science, bien que souvent érigée en vérité absolue, n’en est pas moins un savoir « contextuel et ancré dans une culture locale ». Elle insiste sur le fait que notre culture nous impose de choisir entre homme et femme, alors que la réalité offre beaucoup plus de possibilités au sein d’un continuum sexuel. (Fausto-Sterling, 2012)

Selon Dingeon et Lacoste, responsable du contrôle de genre au Jeux Olympiques d’Alberville, le test de Barr fut choisi pour plusieurs raisons :

"on a fait le choix du génotype (simple, rapide, décent) contre le phénotype morphologique jugé, à juste titre, trop humiliant par la communauté sportive. Le test de Barr était le seul capable de remplir un cahier des charges très contraignant sur trois points : pas de prélèvement sanguin, délai de réponse très court (24 à 48 heures), coût faible. "(B Dingeon, A Lacoste, 1997)

D’autre part, selon eux, même si sa fiabilité ne dépassait pas 80%, et malgré les critiques, il aurait assez bien rempli son rôle. En effet, comme ils le soulignent, il n’était pas adapté à certains cas :

"dans les syndromes de Turner qui touchent des femmes il n’y a qu’un X vrai et donc pas de corpuscule de Barr; par ce contrôle, elles sont repérées comme hommes ! A l’inverse, dans les syndromes de Klinefelter, qui touchent des hommes, il y a bien un chromosome Y mais il y a deux X dont un formant un corpuscule de Barr ; pour le contrôle ils sont repérés comme femmes... Il existe d’autres situations cliniques plus rares qui prennent en défaut le test de Barr, même si elles ne prédisposent pas vraiment aux grandes performances sportives."  (B Diegon, A Lacoste, 1997)

 

En effet, selon le médecin finlandais A. de la Chapelle, qui fait autorité dans le monde médical sportif, cette méthode est inadaptée. Elle exclut certaines athlètes intersexes (XY), qui ne présentent aucun développement musculaire susceptible d'être interprété comme un avantage qui aurait pour effet de "tuer" la compétition. Il déclare ainsi en 1986 :

Cette méthode est non seulement inadaptée puisqu’elle n’exclut que 10% de « celles » qui devraient s’abstenir de participer aux même épreuves que les femmes « naturelles », mais elle est en outre discriminatoire du fait qu’elle élimine des femmes qui devraient être autorisées à concourir aux JO dans la catégorie du sexe faible (Bohuon, 2012)

 

C’est ainsi qu’en 1968, pour la première fois ce test rencontre un problème éthique et de dysfonctionnement. En effet, l’athlète Ewa Kłobukowska échoue au test du corpuscule de Barr, alors qu’elle avait réussi le test sous sa première forme un an auparavant. Elle présentait en fait un cas de mosaïsme et était XXY. Après s’être battue pour sa réhabilitation, les instances et les médecins finissent par l’autoriser à concourir en 1970, jugeant que sa différentiation chromosomique ne lui conférait aucun avantage. Elle ne réintègrera cependant jamais la compétition. (Sciences et Avenir, 2012)

Le Dr Thiébault, membre de la commission médicale du CIO et principal responsable de la mise en place du test lors des Jeux d’hiver de Grenoble en 1968, refuse de croire que les tests de féminité ont pu être un traumatisme.

"Les jeunes filles se sont toutes présentées sans récriminer et même en général souriantes. Beaucoup d’entre elles arrivaient à l’examen très décontractées, et dès qu’elles constataient la véritable méthode employée se détendaient, manifestement soulagées de ne pas subir d’examen anatomique.[...]Etant donné le caractère anodin du prélèvement, je comprends mal où réside le traumatisme et quelle est la différence essentielle entre un frottis buccal et un électrocardiogramme, par exemple, il n’y a en tout cas rien de choquant dans cette méthode.[...]Par contre, à l’âge pubertaire ou pré pubertaire, la chromatide sexuelle ou le caryotype sont parmi les examens les plus sûr quant à la détermination du sexe et, médicalement, je pense que détecter plus tôt, c’est à-dire très jeune, certaines anomalies sexuelles ne peut que rendre de grands services." (Bohuon, 2012)

B. Dingeon et A. Lacoste, responsable du contrôle de genre aux Jeux Olympiques d’Albertville et de Lillehammer, partagent cet avis :

Certes, lors de ce contrôle, la commission médicale peut être amenée à mettre en évidence des situations d’inversion de sexe. Toutefois, la grande majorité de ces affections, très rares s’il en est, est révélée a la puberté, donc bien avant une participation à ces sommets de la compétition. Pour les cas restants qui seraient découverts à l’occasion de ce contrôle, s’ils sont bien pris en charge, les aspects favorables l’emportent sur l’aspect délicat de l’annonce de cette anomalie : cette découverte fortuite permet une exérèse précoce et efficace du tissu pseudo-gonadique à forte potentialité cancéreuse. Le bilan est donc très favorable à l’individu, et la décision chirurgicale est d’autant plus aisée qu’en ce domaine médical on est passe du secret à la transparence.  (B Dingeon, A Lacoste, 1997)

Cet avis n’est cependant pas partagé par certaines athlètes qui ont pu être victimes d’humiliations publiques, comme Maria José Martinez Patiño. Elle a beaucoup souffert des tests qui lui ont été imposés :

In the 1980’s, AnythingPopup id="33"’s diagnosis was leaked to the press which learned that she had XY chromosomes. The lampooning that ensued was almost unbearable. ‘‘What happened to me was like being raped,’’ she said. ‘‘It must be the same sense of violation and shame. Only in my case, the whole world watched’’. [...] She (Maria José Martinez Patiño) successfully challenged the relevance of this finding to her athletic performance, but the process took 3 years, exacted high emotional costs, and exposed her to media humiliation. (Ha N.Q., 2014)

Il s’est révélé par la suite que l’athlète ne tirait en fait aucun avantage de sa condition. (Heggie V. , 2010)

En outre, elle a clairement pris position en défaveur des tests. Elle reproche notamment aux instances de ne pas toujours tenir au courant les athlètes concernées de leur finalité. De plus, les résultats de ces tests sont souvent rendus publics malgré la politique de confidentialité de  l'IAAF et du CIO, ce qui viole le respect de la vie privée des athlètes ainsi que le secret médical.

Le rapport “Questions éthiques posées par l'obligation de tests génétiques pour les concurrentes des jeux d'Albertville”, publié le 27 janvier 1992, rappelle le problème éthique que pose un tel test.

Sur le plan éthique, l'utilisation de tests génétiques suscite maintes objections qui se déduisent des avis du Comité consultatif national d'éthique, et en particulier l'avis sur les tests génétiques du 24 juin 1991.

- Le prélèvement de cellules et l'analyse de l'ADN à des fins de recherche par des tests génétiques doivent demeurer un acte médical et ne relever en l'état actuel que d'une indication médicale ou judiciaire. Ce n'est pas présentement le cas. Il ne s'agit, en effet, que de compétitions sportives. La seule conséquence éventuelle, loin d'être de nature médicale, serait l'élimination de l'intéressée de cette compétition.

- "Pour toute détermination de caractères du génome d'un individu [...] le consentement du sujet est donné pour des analyses spécifiques". Or le consentement est ici hors de question, le test génétique est en effet obligatoire. La personne qui ne s'y soumettrait pas ne pourrait pas participer à la compétition. Cette discrimination ne saurait donc être admise au regard du principe ci-dessus rappelé. Cette observation prend d'autant plus de force que certaines des concurrentes sont mineures. Les instances sont fondées à se demander si le consentement des parents ou des représentants légaux serait requis.

- Le Comité national écrit encore dans l'avis précité "aucun résultat sur les caractères du génome d'un individu ne doit être communiqué à ses parents, à des tiers, et à tout organisme public ou privé sans son consentement formel". Cette proposition procède de l'exigence du secret. Mais on sait, dès l'origine de la recherche, que dans le cas de détermination de signes du sexe masculin le secret est violé puisque le résultat aura pour conséquence nécessaire l'élimination de la concurrente du cadre de la compétition. (Comité Consultatif National d'Ethique, 1992)

La mise en place du test de Barr avait déjà soulevé des questions sur la légitimité d’un test portant sur le génome, bien que plus précis ce test soulève d’autres problèmes.

L’expérience médicale concernant ce test génétique montre que certaines femmes sont XY et possèdent une mutation du gène SRY. Ces femmes ont une féminité ordinaire, elles peuvent même avoir des enfants grâce à la procréation médicalement assistée. Les médecins laissent en général les patientes dans l’ignorance de cette anomalie génétique, car une telle nouvelle pourrait entraîner des perturbations psychologiques, qui ont déjà eu lieux lors des compétitions sportives.

De plus même si le gène SRY joue un rôle notable, dans la différentiation homme-femme, il existe des hommes XX chez lesquels on ne peut mettre en évidence aucun matériel génétique du chromosome Y.

"De nombreux médecins et biologistes viennent de protester contre l'utilisation de ces tests génétiques. Ceux qui ont la plus longue pratique de ces analyses biologiques mesurent la complexité de ce problème et refusent d'admettre que la définition du sexe soit seulement fondée sur un test génétique." (Comité Consultatif National d'Ethique, 1992)

B. Dingeon et A. Lacoste, responsables du contrôle de genre aux Jeux Olympiques d’Albertville et de Lillehammer, considèrent que les tests sont nécessaires mais doivent respecter l'individu :

Il est important de constater qu’à partir d’une position de type répressif, ce contrôle a acquis un rôle-clé dans la protection des sportives. Pour s’intégrer aux exigences éthiques actuelles, avant toute considération sportive ou économique et dans la droite ligne de la déontologie de la médecine du sport, le contrôle doit respecter l’individu :

• c’est le respect de son intimité qui interdit tout contrôle fondé sur des examens visuels vexants ou des examens gynécologiques ;


• c’est le respect de la personne qui oblige au maintien du contrôle pour empêcher l’avide diffusion par les médias de douteuses et scandaleuses rumeurs sur le sexe des athlètes ;


• c’est le respect de la confiance des athlètes envers les organisateurs qui oblige ceux-ci à mettre à leur disposition les outils les plus fiables du moment, et leur impose un total secret ;


• c’est le respect de l’égalité des chances en sport de très haut niveau qui oblige à garantir l’équité des compétitions. (Dingeon B., Lacoste A., 1997)

C’est dans ce contexte que selon eux :

Avec la mise en évidence du gène SRY, gène majeur de masculinité, le contrôle a atteint une fiabilité qui lui confère toute sa crédibilité actuelle. [...] A quelques rarissimes anomalies près, le plus souvent peu favorables aux performances athlétiques, la détermination de ce gène est d’une exceptionnelle fiabilité, supérieure à 99,99 %.  (B Dingeon, A Lacoste, 1997)

Certains scientifiques trouvent des résultats différents et s’affrontent même autour de la testostérone. C’est le cas des groupes scientifiques Bermont et al. et Healy et al., dans la revue Clinical Endocrinology entre 2013 et 2015.

Lorsque Healy et al. affirment en substance que les taux de testostérone des athlètes d’élite de haut niveau se chevauchent, pour les hommes et les femmes, ce qui discrédite le test, Bermont et al. répondent que les échantillons choisis ainsi que les conditions de l’expérience ont été mal choisis et il en va de même des méthodes utilisées.

La mesure du taux de testostérone elle-même est remise en question, car de nombreux facteurs influent sur la sécrétion de ladite hormone (l’excitation, le stress, la joie de la victoire). (McCaul K.D., 1992) (Oliveira T.M., 2009)

D’après les études cliniques menées par Bhasin (1996), Ronnestad (2011) et Storer (2003), la testostérone nous aide à gagner en muscle, en force et en endurance (Ferguson-Smith M.A., 2014). Certains scientifiques affirment cependant que les instances accordent une trop grande importance à l’influence de la testostérone par rapport à d’autres variations naturelles qui peuvent influencer les performances. (Sonksen P., 2014)

La testostérone a des effets variables, comme le souligne le Dr Linh Vu-Ngoc médecin du sport à la Fédération Française de Triathlon :

« Quand il y a des épreuves sportives, des contrôles antidopage sont réalisés sur un athlète sur trois et systématiquement pour tous les podiums. La testostérone fait partie de la liste des produits dopants, car c’est un anabolisant qui augmente le développement de la masse musculaire, la force et la puissance... Elle devient un avantage dans certaines disciplines comme la course et un inconvénient dans d’autres comme la gymnastique. » (La rédaction d’Allodocteurs.fr, 2012)

Pour ce qui est du taux de testostérone élevé chez certaines athlètes hyperandrogynes, Ferguson-Smith et Bavington affirment que la plupart d’entre elles ne sont pas sensibles aux androgènes, car leurs récepteurs ne sont pas fonctionnels. Ceci expliquerait pourquoi il y a une grande proportion d’hyperandrogynes parmi les athlètes et leur grande taille serait due à leur chromosome Y dans la plupart des cas. Dans son livre, Anaïs Bohuon  prend l’exemple éloquent de la polonaise Stella Walsh, intersexe. Elle précise qu’en 1932, Helen Stephens a battu la polonaise, alors favorite du 100m, pour devenir championne olympique, concluant que “si l’on se fie aux examens effectués en 1936, une “vraie femme”, Helen Stephens, l’aurait emporté sur une athlète intersexe, Stella Walsh” (Bohuon A., 2012). Cela atténue le fait que l’hyperandrogénie est un avantage déterminant.

Mesurer la « masse corporelle maigre » pourrait être une alternative à la mesure de testostérone, selon le groupe de scientifique Healy et al.. En effet, elle est largement déterminée par la taille et le patrimoine génétique, mais aussi par les hormones de croissance et les stéroïdes anabolisants, pas uniquement la testostérone. Ce serait elle qui expliquerait la supériorité des performances sportives masculines dans la plupart des disciplines sportives. D’ailleurs, dans leurs données, sur 146 athlètes masculins et 88 athlètes féminines, la « masse maigre » et la taille étaient intimement corrélées, mais totalement décorrelées du  taux de testostérone. (Clinical Endocrinology, 2013-2015)

De plus, d’après une publication du Dr Stéphane Bermon : « The world records for men in sports that rely on strength or size are on average 10% better than for women », entérinant le fait que la « masse corporelle maigre » devrait être le vrai critère différenciation utilisé par le Comité International Olympique (CIO) et l'IAAF (Association internationale des fédérations d'athlétisme). (Bermon S., 2013)

Pour le groupe de scientifiques Bermont et al, cela a peu de sens dans la mesure où la différence de « masse corporelle maigre » entre hommes et femmes s’explique en partie par la différence dans leurs taux de testostérone respectifs (la testostérone augmente la masse musculaire, le tissu osseux, les taux de globules rouges, …). Cependant les scientifiques du groupe Healy et al. répondent que la Masse Corporelle Mince est aussi en grande partie déterminée par la génétique, et est seulement régulée par les hormones. Ils n’ont pas pu établir de lien direct entre la Masse Corporelle Mince et le taux de testostérone. (Clinical Endocrinology, 2013-2015)

Selon un article de recherche publié en 2014, Caster Semenya n’a pas été informée de la raison des tests qu’elle était forcée de subir.

“ASA [Athletic South Africa]  officials then sent Semenya to a gynecologist for sex testing without her informed consent. She later learned about the significance of these tests on television and was publicly humiliated.” (Ha N.Q., 2014)

D’après certains auteurs, l'Association internationale des fédérations d'athlétisme (IAAF)  et le Comité International Olympique (CIO) auraient délibérément omis d’informer Caster Semenya

Caster Semenya

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Date de naissance : 7 janvier 1991

Métier : Athlète : course à pied, 800 m

Nationalité : Sud-Africaine

 

Chronologie

2008 : Début de sa carrière internationale et participation aux championnats du monde juniors de 2008 à Bydgoszcz.

31 juillet 2009 : Participe aux championnats d’Afrique juniors de Bambous et remporte la finale du 800 mètres (améliorant le record national d'Afrique du Sud).

19 août 2009 : Participe aux championnats du monde Berlin : médaille d’or et décision de la soumettre à des tests de féminité. (Raim, 2012)

S’en suivent dix mois d'examens éprouvants qui concluent qu'elle était bien une femme, mais qu'elle présentait une hyperandrogénie.

6 juillet 2010 : L’IAAF annonce qu’elle est de nouveau autorisée à concourir.

Septembre 2015 : Participe aux Jeux africains de Brazzaville et est médaillée d’or.

 

Son lien avec la controverse

Michael Seme, entraineur de l’athlète, raconte qu’elle devait souvent justifier son sexe. Il raconte qu’une fois, elle s’est sentie “humiliée”, lorsque certaines personnes, sûrement des femmes, ont voulu lui interdire l’accès aux toilettes réservées aux femmes. Elle leur avait alors répondu : “Vous voulez que je baisse mon pantalon pour que vous puissiez voir”. La suite n'est pas connue. (Nau, 2011)

Durant la traversée de cette épreuve, elle a reçu le soutien de son Etat. Notamment, de la Ministre de l’Intérieur sud-africaine, qui avait déclaré :

Nous tous, les Sud-Africains, et particulièrement les femmes, devons nous rassembler autour de Caster et rejeter avec tout le mépris qui se doit les insinuations à propos de son sexe.

(Rédaction Europe1.fr, 2009)

Elle est d’autre part soutenue par les responsables du Congrès National Africain (ANC), qui déclarent :

Caster n'est pas la seule athlète féminine avec une morphologie masculine et la Fédération internationale devrait le savoir.

(Nau, 2011)

Le débat a en outre pris une dimension raciale quand certains médias occidentaux ont été accusés de racisme par Malema, membre influent de l’ANC :

S'ils mettent en cause la féminité de Caster Semenya c'est parce qu'ils sont contrôlés par des Blancs.

(Cherruau, 2012)

Caster Semenya a d’autre part reçu le soutien de milliers de fans qui sont venus l’ovationner à l’aéroport de Johannesburg, à son retour des Championnats du monde de Berlin, brandissant des affiches : "Notre Grande Dame du Sport", "100% femme féminine" et répondant ainsi à l’appel de la Ministre de l’Intérieur sud-africaine, qui souhaitait un retour triomphal pour l’athlète. (Rédaction Europe1.fr, 2009)

La famille de l’athlète a aussi pris part à la controverse : son père a déclaré qu'il refusait que sa fille soit soumise à un « test de féminité ». Il préférait qu’elle rende sa médaille d'or plutôt qu’elle subisse cette humiliation :

C'est ma petite fille. Je l'ai élevée et je n'ai jamais douté de sa féminité. C'est une femme et je peux le répéter un million de fois.

(Nau, 2011)

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afin d’éviter qu’elle ait connaissance de son droit de refuser les tests.

“News articles reported, however, that Caster Semenya did not understand the significance of the medical tests and examinations that she underwent and that officials from Athletic South Africa had chosen not to explain them to her or her right to refuse the tests.” (Ha N.Q., 2014)

Ceci est contraire à la politique de l’Association internationale des fédérations d'athlétisme (IAAF) et du Comité International Olympique (CIO), ce qui d’après les auteurs de l’article, met la réputation de Caster Semenya, ainsi que celle des instances, en jeu.

“This violated the federation’s own confidentiality policies and damaged the reputations of Semenya, ASA [Athletic South Africa], and the IAAF.” (Ha N.Q., 2014)

Certaines athlètes ont tellement souffert des tests et des répercussions (humiliation publique ou retrait des médailles) qu’elles ont tenté de se suicider.

“In 2007, reports appeared that Santhi Soundarajan, an Indian athlete, had attempted suicide after Asian Games officials had revoked her 2006 silver medal for failing sex verification, despite her presumed androgen insensitivity that confers no sporting advantage in performance.” (Ha N.Q., 2014)

Enfin, les tests peuvent aussi révéler des informations médicales éloignées de celles recherchées initialement, informations qui sont parfois aussi rendues publiques.

“Furthermore, testing as proposed in the evaluation can reveal genetic and other medical information that is deeply personal—infertility, mutations, and other conditions that have little bearing on eligibility.” (Jordan-Young R., 2012)

En 1981, le Dr. Elisabeth Ferris affirme qu'il serait plus judicieux de

"savoir si les femmes prennent ou non des hormones masculines plutôt que de rechercher une rare anomalie chromosomique chez un être qui était probablement dans l’ignorance de sa configuration chromosomique avant l’administration du test." (Bohuon A., 2012)