L’esclavage est le fait de priver quelqu’un de sa liberté en le réduisant à l’état de marchandise commercialement négociable.  L’existence de l’esclavage est avérée depuis l’Antiquité, certaines cités grecques comme Athènes étant même peuplée majoritairement d’esclaves. L’Empire Romain a continué dans cette lancée.

Au Moyen Age, l’esclavage connaît un fort repli en Europe du Nord, à la suite de la christianisation progressive de la fin de l’Empire Romain. Il est remplacé par le servage, système bien distinct qui, s’il prive toujours les serfs d’une bonne partie de leur liberté, leur accorde toutefois une existence juridique.
L’esclavage ne disparaît néanmoins pas en Europe, le nombre d’esclave augmentant même vers la fin du Moyen Age en Catalogne et en Italie.

Le fait historique marquant du Moyen Age est l’apparition de la traite arabe, qui durera du VIIIe au XVIIIe siècle. Cette traite a concerné plus de 10 millions d’esclaves, issus essentiellement d’Afrique mais également d’Europe méditerranéenne.

A partir du XVIIe siècle s’établit la traite atlantique, la plus connue des traites d’esclaves. Elle s’établit entre l’Afrique et les Amériques, sa forme la plus connue étant le commerce triangulaire qui impliquait une escale en Europe, où étaient récupérées et transformées les denrées produites aux Amériques.  Cette traite est bien documentée, et a vu la production de documents juridiques encadrant le statut des esclaves, comme le Code Noir édicté en 1685 par le roi de France.

L’abolition de l’esclavage est un thème abordé par de nombreux philosophes des Lumières, comme Montesquieu, Voltaire et Diderot. L’esclavage a été aboli plusieurs fois au cours du temps, dans différents pays. L’esclavage est aboli en France en 1794, puis rétabli par Napoléon en 1802. La traite sera interdite sans succès en 1815, avant que l’esclavage ne soit définitivement aboli en France en 1848.

L’esclavage a perduré au XXe siècle, sous diverses formes, comme les camps de travail dans les régimes concentrationnaires. L’esclavage existe encore aujourd’hui, principalement dans la péninsule arabique, le sous-continent indien et certains pays d’Afrique. L’ONU estime à 25 millions le nombre de personnes vivant dans des conditions assimilables à de l’esclavage.