L'up-grading et le raffinage
Produire un baril de pétrole fini et commercialisable nécessite deux stades de transformation de l'huile lourde extraite. Ces deux étapes constituent l'upgrading.
*La première étape vise à cracker les longues molécules carbonnées extraites en de plus courtes qui constituront le pétrole commercialisé. Deux procédés peuvent être utilisées : le cocking ou l'hydrocracking ( ou les deux en même temps ). Pour le cocking, l'excès de carbone est enlevé lorsque les hautes températures craquent les longues molécules en les vaporisant. L'excès de carbone forme un résidu dénommé coke. Le coke ressemble fort au charbon et est commercialisé en direction d'autres industries. L'hydrocracking fait appel à un ajout d'hydrogène qui avec un cataliseur comme le platine permet le craquage des molécules de bitume.
*La seconde étape de l'upgrading est appelée l'hydrotreating à travers de laquelle les hautes pressions et la température élevée ( 300- 400°C ) sont utilisées pour retirer les métaux, les sulfures et l'azote du produit. Là aussi, l'hydrogène et des cataliseurs comme le platines sont mis en jeu.
L'azote permet de produire de l'ammoniac, habituellement utilisé comme source d'énergie. Les sulfures sont traités pour être revendus sur le marché ( ils permettent par exemple la production de fertilisants ).
Environ 65% du bitume est upgradé en Athabasca. Le reste de l'exploitation est redirigée vers d'autres régions du Canada ou vers les Etats-Unis via des pipelines pour y être upgradés.
Comparatif du produit final obtenu après upgrading avec un baril de pétrol conventionnel.
