En 1975 paraît, en France, un recueil d’articles de Robert et Nelly Dorfmann, économistes américains, intitulé Économie de l’environnement. Ces articles sont le point de départ d’une nouvelle discipline. Dans ce recueil, ils utilisent des analyses classiques en économie des effets externes (ou externalités) pour prendre en compte dans le calcul économique les atteintes à l’environnement. L’idéologie suivie est donc celle de la soutenabilité forte.
Jusqu’au milieu des années 1980, l’économie de l’environnement et l’économie des ressources naturelles ont constitué deux disciplines qui se sont développées de façon indépendante. L’économie de l’environnement traite des modalités selon lesquelles peuvent être gérés (et éventuellement tempérés) les rejets, pollutions ou nuisances qu’entraînent les activités économiques. L’économie des ressources naturelles, quant à elle, s’intéresse à l’extraction des ressources naturelles (ensemble des biens non reproductibles par l’homme) et aux incidences des activités socio-économiques sur la reproduction des ressources naturelles.
L’apparition du concept de développement durable couplé aux nouveaux risques environnementaux a rapproché ces deux disciplines : pollution et consommation des ressources sont des phénomènes qui s’influencent mutuellement.
Il apparaît que la pollution peut contrecarrer la reproduction des ressources naturelles (les pluies acides et le changement climatique nuisent par exemple à la biodiversité) ; de même, l’extraction et la consommation de ressources naturelles accentuent la pollution (l’utilisation du charbon dans les centrales thermiques est en partie responsable des pluies acides et l’utilisation du pétrole via les carburants, est la principale source d’accroissement de l’effet de serre). Il devient dès lors nécessaire de prendre en compte ces interactions.
