Le paludisme est dû à des parasites du genre Plasmodium transmis d’une personne à l’autre par des piqûres de moustiques Anopheles infectés qui sont des « vecteurs du paludisme ».
Quatre espèces de parasites du genre Plasmodium sont responsables de la maladie chez l’homme :
- Plasmodium falciparum est l’espèce la plus pathogène et responsable des cas mortels. Elle est présente dans les zones tropicales d’Afrique, d’Amérique Latine et d’Asie, et elle est dominante en Afrique ;
- Plasmodium vivax co-existe avec Plasmodium falciparum dans de nombreuses parties du monde, et est présente dans certaines régions tempérées ;
- Plasmodium ovale, principalement trouvée en Afrique de l’Ouest, ne tue pas mais peut entraîner des rechutes 4 à 5 ans après la première infection ;
- Plasmodium malariae a une distribution mondiale mais très inégale. Elle n’est pas meurtrière mais peut entraîner des rechutes jusqu’à 20 ans après la première infection.
Il a été enregistré dernièrement des cas de Plasmodium knowlesi chez l’homme, qui est un paludisme du singe rencontré dans des zones forestières d’Asie du Sud-Est.