Le Santa Fe Institute a été créé en 1984 afin de regrouper une communauté de chercheurs multidisciplinaires et d'organiser des groupes de recherche, aussi bien dans le domaine de l'économie que dans la biologie ou la linguistique. Il se définit comme un 'institut sans murs', c'est-à-dire sans résident à long terme, et est composé d'environ 50 membres : chercheurs, post-doctorants, étudiants visiteurs.
Le Santa Fe Institute coordonne actuellement un projet dénommé " L'evolution des langages humains " (Evolution of Human Langages, EHL). Parmi les membres de l'institut qui participent à ce projet, on retrouve notamment John Bengston , Merritt Ruhlen et Murray Gell-Mann , trois chercheurs fermement convaincus qu'il est actuellement possible de remonter à la langue mère, origine de toutes les langues actuelles.
Le but premier du programme EHL est de fournir une classification détaillée des 6000 langues parlées de nos jours et de les regrouper sous la forme d'arbres tels que ceux qui sont habituellement établis en génétique. Pour ce faire, les chercheurs de l'institut partent de l'hypothèse que toutes les langues dérivent d'un même ancêtre, hypothèse qui est communément admise parmi les linguistes. Toutefois, les membres de l'institut pensent que remonter à cette langue originelle n'est pas un obstacle insurmontable contrairement à ce que pense généralement la communauté des linguistes. D'ailleurs, Merritt Ruhlen , qui est le co-directeur du programme " Evolution of Human Langage " coordonné par le Santa Fe Institute, est bien évidemment le plus célèbre défenseur de cette hypothèse.
Le Santa Fe Institute est avant tout une institution regroupant des chercheurs dans un même domaine afin de faire avancer la recherche. Le programme EHL se contente donc essentiellement de fournir aux chercheurs des bases de données afin de les aider dans leurs travaux d'études de l'évolution des langues. Les membres de l'institut espèrent ainsi pouvoir trouver des ressemblances entre les langues et trouver par la même occasion les moyens de remonter jusqu'à la langue mère.
John Bengston est un linguiste américain, spécialisé dans la langue basque. En tant que membre du Santa Fe Institute, il a beaucoup collaboré avec Merritt Ruhlen, d'abord dans son travail de classification des langues actuelles, notamment dans la filiation de la langue basque avec la famille des langues caucasiennes, puis dans la reconstitution de racines de la langue originelle.
Merritt Ruhlen soutient fermement l’hypothèse de l’existence d’une langue originelle, mère de toutes les langues, opinion partagée par la plupart des linguistes. mais affirme que l’on peut, avec les outils de la linguistique dont il dispose, remonter jusqu’à cette langue mère pour en exhiber des mots et c’est ce qu’il a fait dans son livre paru en 1997.
Murray Gell-Mann est prix Nobel de physique.Il s'intéresse plus tardivement à la linguistique qu'il aborde sous le point de vue de la complexité, théorie sur laquelle il a longuement travaillé en physique
Merritt Ruhlen soutient fermement l’hypothèse de l’existence d’une langue originelle, mère de toutes les langues, opinion partagée par la plupart des linguistes. mais affirme que l’on peut, avec les outils de la linguistique dont il dispose, remonter jusqu’à cette langue mère pour en exhiber des mots et c’est ce qu’il a fait dans son livre paru en 1997.