Alors que la faillite de AIG est souvent décrite par les journaux grands publics comme venant exclusivement d’une exposition démesurée à des produits financiers “complexes ” adossés aux marchés immobiliers américains, la réalité est toute autre : AIG a mal géré son utilisation des Credit Default Swaps.
Voici un rapide résumé du déroulement des évènements: 
1) Maurice Greenberg, le PDG et fondateur de la société démissionne en 2005. Il est remplacé par Martin J. Sullivan, qui décide de lancer la société sur un marché en expansion : les Crédit Default Swaps. AIG se lance à corps perdu dans ce marché en étant la contrepartie pour un grand-nombre de sous- jacents(obligations, actions, CDO, ABS)
2) Le pic des cours du pétrole de 2007 (150 dollars le baril) va notamment rendre impossible pour une quantité non négligeable d’Américains d’investir dans des maisons situées en banlieues (suburbs), le coût des trajets jusqu’à leurs lieux de travail prenant alors une part conséquente de leur budget.
Conséquence : le marché immobilier américain amorce une baisse.
3) Un grand nombre de ménages américains ne peut rembourser leurs crédits subprimes car les prix de l’immobilier n’augmentent plus. AIG doit inscrire 18 milliards de dollars de pertes en 2008 dans ses comptes à cause du marché immobilier américain : c’est beaucoup mais AIG gagnait 15 milliards d’euros en moyenne sur les 4 années d’avant la crise et avait largement les moyens de passer outre ces difficultés. La sous capitalisation induite par cet événement va avoir des conséquences sur le rating de la compagnie par les agences de notation.
4) A cause du phénomène de titrisation, personne ne sait où se trouve les risques liés au subprimes.
C’est le credit crunch:les banques ne se prêtent plus entre elles. AIG est dégradée par les agences de notation. La compagnie très active sur le marché des CDS est alors appelée à la marge (collateralization requirements) du fait de la dégradation de sa note. A terme, 100 milliards de dollars pourraient être demandés à AIG par les entités pour lesquelles AIG est contrepartie via des CDS. Ces 100 milliards : AIG ne les a pas. A titre d’exemple la branche AIG FP a du verser entre septembre et décembre 2008 un peu plus de 22 milliards de dollars à ses principales contreparties sur le marché des CDS au titre d’appels de marge.
5) Le 15 septembre 2008, une des plus grandes banques américaines Lehman Brothers fait faillite. AIG qui détenait beaucoup de CDS avec Lehman comme entité de référence ne peut honorer tous ses contrats. Les CDS mis à part, Lehman était également un de ses principaux clients. La compagnie est sauvée en urgence le lendemain par la FED qui lui accorde un prêt de 85 milliards de dollars.
Conclusion:
Deux choses ont tué AIG:
- Les normes IFRS qui l’ont obligé à faire des provisions dans ses comptes dès les premiers signes de retournement du marché immobilier américain.
- Les appels de marge suite à sa dégradation et sa très grande exposition aux CDS. Plus largement c’est la concentration de risques que la compagnie a assumée qui lui a été fatale. AIG reste le symbole de la trop grande concentration des acteurs sur le marché des CDS. Cette concentration a en effet atteint un maximum chez AIG. Le 30 septembre 2008, le montant notionnel net agrégé des dérivés de crédit vendus par la compagnie s’élevait à 372 milliards de dollars. Ce montant colossal représentait presque le double du montant notionnel net cumulé vendu par l’ensemble des autres principaux dealers à la fin du mois d’ octobre 2008.
Selon l’avis de la plupart des experts, les dirigeants d’AIG pensaient qu’ils ne pouvaient perdre leur triple A et n’en ont donc pas tenu compte dans leur gestion du risque . L’entreprise aurait donc pu échapper à sa destinée si on l’avait obligée réglementairement à prendre en compte dans sa gestion des risques des hypothèses juste un peu plus improbables…