Les pesticides sont des substances utilisées pour assurer la santé des plantes, que ce soit par prévention ou par guérison. Le principe est d’éliminer les organismes nuisibles, que ce soit des insectes, des vers ou des plantes. Ces produits sont d’origine naturelle (comme le Bacillus thuringiensis), ou issus de la chimie de synthèse (comme le glyphosate).

Le mot « pesticide » vient de l’anglais, le suffixe -cide  provient du latin et signifie tuer, et pest signifie animal, insecte ou plante nuisible : il provient du latin pestis qui signifie « maladie contagieuse, épidémie, peste ».

 

Un peu d’histoire…

 

Le combat contre les organismes nuisibles remonte à près de trois millénaires, avec par exemple l’utilisation du soufre, de l’arsenic, de certaines plantes…

Au XIXème siècle s’est développée la chimie minérale : de nombreux pesticides à base de sels de cuivre ont été introduits.

Mais, comme bien souvent, c’est la guerre qui amène les plus grands progrès, et c’est ainsi que l’ère des pesticides de synthèse débute pour de bon après la première guerre mondiale, grâce aux recherches sur les armes chimiques. Le DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane) par exemple est un insecticide commercialisé à partir de 1943, et perdurera jusque dans les années 1970, où il est interdit dans l’Union Européenne.

Pour de nombreux agriculteurs, la véritable chimie, qui a été utilisée au maximum date de l’après-guerre: en effet à l’époque, la France n’est pas auto-suffisante et l’agriculture doit se moderniser. Cette modernisation passe par la mécanisation, mais aussi par la chimie, qui assure un rendement plus élevé, une stabilisation malgré les aléas climatiques et un soulagement pour les agriculteurs qui ont besoin de moins de main-d’œuvre.

Intérêt des pesticides

Pour beaucoup, l’intérêt des pesticides n’est plus à démontrer : on le voit en France par exemple, où en 2009, la valeur des marchés phytosanitaires s’élève à  plus de 2 milliards d’euros selon l’UIPP (Union des industries de la protection des plantes), citant l’ECPA (une association européenne d’industriels producteurs de phytosanitaires).

Les intérêts pour un agriculteur sont multiples :

• d’une part le rendement est plus élevé : il n’y a plus de portions de terre envahies par des mauvaises herbes ou dévorées par des insectes ravageurs. De plus, chaque plante peut grandir sans être amoindrie par des maladies quelconques.
• Il y a une plus grande stabilité de la production, celle-ci étant beaucoup moins dépendante des fluctuations climatiques ou autres. Un agriculteur pourra donc se projeter plus facilement dans l’avenir et prévoir des durées d’amortissement ou encore déterminer si l’achat de nouvelles terres est possible. L’arrivée de la chimie a donc été synonyme, avec l’arrivée de la mécanique, d’un agrandissement des terres agricoles par propriétaire, propriétaire qui se définit alors plus comme un « entrepreneur » (selon Paul François).
• Il s’agit de surcroît d’un soulagement pour les agriculteurs dans le travail qu’ils doivent mener : plus besoin d’arracher les mauvaises herbes une par une, celle-ci ne poussant tout simplement plus.

Tout cela dépend naturellement des produits utilisés et des espèces à viser et à protéger. Pour en savoir plus, on  pourra se référer aux pages  : les pesticides : où et quelle quantité ?  et  Popularité des pesticides.