Les peuples autochtones sont définis par le Haut Commissaire aux droits de l’homme de l’ONU comme « les descendants de ceux qui habitaient dans un pays ou une région géographique à l’époque où des groupes de populations de cultures ou d’origines ethniques différentes y sont arrivés et sont devenus par la suite prédominants, par la conquête, l’occupation, la colonisation ou d’autres moyens ». En d’autres termes, ces peuples s’estiment comme différents des peuples coloniaux qui sont venus s’installer sur leurs territoires et les ont ensuite dominés. Ces peuples représenteraient une population d’environ 370 millions d’individus à l’échelle mondiale. Sur l’ensemble de la planète, ces 370 millions d’individus sont divisé en 5000 groupes différents, avec des cultures et des langues différentes. Par exemple, on recense aujourd’hui plus de 4000 langues autochtones. Ces populations sont aujourd’hui en danger à cause des nombreux abus faits à leurs droits, à leur mode de vie et leur culture, mais aussi à cause d’un déplacement de ces populations vers les villes pour trouver du travail.
Pour caractériser la notion de peuple autochtone, les instances quelles qu’elles soient (internationales, nationales, juridiques, exécutives, législatives,…) se fondent sur les critères dégagés par José Martinez Cobo en 1987, en tant que rapporteur spécial de l’ONU. Il existe trois critères qui sont la continuité historique, l’auto-identification et l’appartenance à un groupe. Si ces trois critères sont réunis, alors les populations sont considérées comme des peuples autochtones.
En Guyane, plusieurs groupes autochtones sont recensés. Ils sont appelés généralement Amérindiens et ils correspondent à environ 9000 personnes, soit moins de 5% de la population guyanaise. Ces populations ne sont pas reconnues par la législation française. Les principaux peuples autochtones guyanais sont les Kali’na, les Lokono, les Palikur, les Teko, les Wayapi et la Wayana. Ce sont ces peuples qui sont victimes de la biopiraterie dans l’affaire du Quassia Amara.
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