Une controverse est un débat mêlant des composantes techniques, économiques, sociales et politiques. Les controverses réinterrogent la notion même de vérité scientifique, car elles apparaissent précisément là où la communauté scientifique ne parvient pas à trouver un consensus, une « vérité générale » acceptée par tous. De plus, avec le développement des moyens de communication et d’accès à l’information, les scientifiques perdent le monopole de la connaissance technique.
L’étude des controverses suppose donc d’accorder à chaque acteur, expert ou profane, directement concerné ou non, un crédit égal dans son analyse de la situation. La prise de décision ne peut se faire sur des critères exclusivement objectifs, il est nécessaire de prendre en compte les dimensions sociologique, économique et éthique du problème pour trancher en faveur d’un « moindre mal » approchant au mieux les intérêts de chaque acteur.
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