Au-delà de la controverse autour de l’huile de palme en tant que bien de consommation, une autre polémique s’articule entre huile de palme et santé. Quel est l’impact de l’agriculture éléaicole sur ceux qui travaillent dans les plantations et ceux qui vivent aux alentours ? Les pesticides, qui polluent les eaux, sont par exemple remis en cause par les ONG environnementalistes et humanitaires, tout comme les POME (Palm OIl Mill Effuents), déchets spécifiques à ce type de culture. En retour, les compagnies attestent d’améliorations dans le domaine.

Les intrants et les déchets ne sont pas les seuls vecteurs de problèmes de santé publique dans les régions productrices d’huile de palme. Ces zones, situées dans la ceinture équatoriale, sont en effet intimement liées avec la forêt. Les plantations empiétant sur les zones forestières, les populations qui y puisent leur pharmacopée perdent leurs ressources, comme le montrent certains chercheurs.

Enfin, les incendies causés par le recours à la technique de brûlis engendrent de gigantesques nuages de fumée à l’origine de problèmes pulmonaires dans toute l’Asie du Sud-Est. Qui allume ces feux ? Ont-ils véritablement un lien avec les plantations de palmier ? Il s’agit d’un vif sujet de débat entre les détracteurs et et les défenseurs du palmier.